質子到底有多大？科學家初步解決質子半徑之謎

物理學界近 10 年來出現了質子半徑之謎，原因是 2010 年時科學家測量出質子半徑比預期還小 4%。現在，一項耗費 8 年時間的物理實驗測出質子精確半徑，並表明質子比我們以前認為的還更小。

粒子物理標準模型中，質子是由 2 個上夸克與 1 個下夸克組成的強子，所以質子並非基本粒子；確切形容的話，質子沒有明顯表面，不是教科書在介紹原子時示意的那種光滑小球體，從技術上講，質子既然由 3 個帶電夸克藉強核力綑綁而成，實際上更像「模糊的雲」，我們怎麼定義雲的半徑？物理學家依靠電荷密度，類似雲中水分子的密度。

過去，科學家從質子與電子形成的氫原子實驗測量蘭姆位移，在此邊界範圍得出質子半徑（更確切地說是「電荷半徑」），約 0.8768 飛米。

然而 2010 年 7 月時，一組物理學家團隊以緲子（muon）取代圍繞原子核旋轉的電子，利用由質子與緲子形成的奇異原子來測量實驗，仔細分析蘭姆位移數據後，得到方均根電荷半徑為 0.841 飛米，與國際標準數值相差 5 個標準差；2013 年 1 月，同團隊再度更新質子電荷半徑為 0.84087 飛米，精密度是先前的 1.7 倍，但與國際標準數值的差距也近一步拉大，相差了 7 個標準差。

這個懸而未解的難題稱為「質子半徑之謎」，科學家正致力尋找為何測量結果出現衝突，假如計算沒有出錯，可能必須重新檢視當今世界最精密的量子電動力學。

現在，加拿大約克大學團隊提出新的電子測量方法，測量質子正電荷的延伸程度，根據這項耗時 8 年才完成的物理實驗結果，該團隊證實質子可能真的沒有我們想像那麼大：最新數據表明質子半徑約 0.833 飛米。

這項結果對標準模型來說是個好消息，對那些希望打破規則、揭開新物理學的人來說則是壞消息。新論文發表在《科學》（Science）期刊。

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（首圖為原子示意圖，來源：pixabay）