【圖與文記者／羅玉如】
旱象未解水情吃緊，有泰國櫻花之稱的花旗木，今春在國內大爆發。各縣市都有熱門、私房賞花景點，讓無法赴日賞櫻的民眾趨之若鶩，備感療癒。整修工程歷時數月，甫於二０二０年重新開放參觀的嘉義竹崎親水公園，數百株花旗木遍布園區及停車場，三至五月粉白相間的繽紛花海如夢似幻。若非花季到訪，園區還有天空走廊、吊橋、賞竹林道、花仙子步道等設施、景點，且無須購票，可免費入園，是郊遊踏青的好去處。
竹林道清幽 兩吊橋顯眼
竹崎鄉位於嘉義縣東北近山地帶，北鄰梅山鄉，東為阿里山鄉，西與民雄、嘉義市東區交界，南側是番路鄉，距離嘉義市區僅約二十分鐘車程。因轄內以山坡地為主，竹林遍布，早期砍伐竹林闢地開墾，到處可見竹頭，因此舊名竹頭崎。阿里山森林鐵路完工後，竹崎成為進入阿里山的門戶。日據大正九年地方行政區域改制，原屬打貓東下堡的山仔門、番仔潭、沙坑仔、獅仔頭、羌仔科、嘉義東堡的糞箕湖，併入大目根保，改為竹崎庄，隸屬於台南州嘉義郡管轄。光復後改稱竹崎鄉，仍屬台南縣，一九五０年十月劃分為雲林、嘉義、台南三縣，竹崎改隸嘉義縣。鄉內的奮起湖是遠近馳名的觀光景點，老街、鐵道、鐵路便當等三寶，吸引海內外遊客到訪。
竹崎親水公園位於竹崎大橋、台三線公路旁，是朴子溪沿岸首座親水公園，園區廣達十餘公頃。除了清幽賞竹林道、登山健行步道，早期最顯眼的設施就是兩座吊橋。一座稱千禧吊橋，另一座弘景橋為國內跨距最長的兩支柱吊橋，橋塔高十九公尺，橋長兩百零六公尺，橋下水域則是牛稠溪上游。
高築樹頂 天空走廊兼顧生態保育
二０一九年嘉義縣政府辦理竹崎親水公園前瞻水環境改善計畫，工程項目涵蓋入口廣場、森活步道、親水體驗、遊戲活動、車道改善及排水護岸等，總經費超過七千萬元，二０二０年五月完工驗收，暑假結合市集重新開幕。
在此之前，嘉義市政府為打造阿里山下觀光旅遊景點，積極爭取經費推動台三明珠計畫。二０一四年七月在竹崎親水公園完成花仙子步道及天空走廊建置。天空走廊長一百八十五公尺，橋面離地最高處達十九公尺，相當於五、六層樓高。為了與周遭環境融合，兼顧生態保育，天空走廊興建時並未砍伐林木，廊道自然迂迴。走廊地板採白色網狀鏤空設計，具穿透性。因步道高築於樹木頂端，可近距離觀賞平時看不到的樹冠層。漫步其中，視野遼闊，心曠神怡。但有懼高症的民眾，走起來應該會心驚膽跳吧。值得注意的是，天空走廊有人數限制，限載一百五十人，每座圓形平台僅限十人。基於安全上的考量，遊客務必遵守。
花仙子步道全長約四百公尺，採無障礙空間設計，輪椅、嬰兒推車都能暢行無阻。步道兩側種植野薑花、杜鵑花，花季期間花香撲鼻，視覺、嗅覺雙重享受。
如果三至五月造訪竹崎親水公園，有機會置身粉紅花海，體驗數大便是美的真諦。徐志摩說，繁星從藍空中下窺大地是美，大海萬頃波浪在日光裡動盪起落是美。遊客不禁要歌頌，花朵滿山遍野、藍天白雲相襯，更是美不勝收。
花旗木原產於泰國、越南、緬甸、印度，目前台灣各地均有種植。一般做為庭園景觀、遮蔭花木或行道樹美化市容。花旗木別名泰國櫻花、平地櫻花、三月櫻、珊瑚櫻、琴葉珊瑚等。顧名思義，滿開時遠望很像櫻花。一年多來，受新冠肺炎疫情影響，海外觀光停擺。春季國人喜愛的日韓賞櫻無法成行，只好寄情於貌似櫻花的花旗木了。
花旗木樹高五至二十公尺，花序長六至八公分，略彎曲，沿枝條而生，花苞呈暗紅色。輪形花冠輻射對稱，初開時花朵為淡粉、粉白色，後漸呈粉紅色，略帶清香，每年三、四月是最佳賞花期。前往竹崎親水公園的路上，已看到多處零星種植的花旗木。許多遊客抵達公園停車場，看到滿開的花旗木環繞，就興奮地拿起相機、手機狂拍。殊不知入園後，大爆發的花旗木，將原本樸實的山區公園點綴得有如異國風情畫。難怪花季期間，人潮車潮一波接一波。
賞花、散步、登山徑，美食也不可錯過。嘉義火雞肉飯店家林立，各有擁護者，讀者可依自己口味喜好品嘗。國際知名景點奮起湖就在竹崎鄉境，是阿里山森林鐵路中繼站。奮起湖便當紅到進超商通路販售，多年來一直是很受歡迎的明星商品。有時間不妨順道走訪奮起湖風景區，買個便當、逛逛老街，帶些草仔粿回家也不錯。
蘭潭美景天成 自然資源豐富
位嘉義市東郊山仔頂附近的蘭潭，距嘉義市區僅三公里，舊稱紅毛埤，相傳是三百年前由荷蘭人鑿建，所以又稱蘭潭。荷蘭人據台時，將八掌溪的溪水導入此地。日據時代，嘉南大圳規劃工程師八田與一，在他負責的亞洲最大規模水利工程中，將蘭潭築堤為壩，做為自來水廠的儲水池，目前蘭潭是嘉義水廠的蓄水庫。潭面寬約一公里，長兩公里，天氣晴朗時，潭水澄澈如鏡，四面丘陵環繞，綠意盎然。潭邊步道及自行車道設施完善，假日吸引許多民眾到此一遊。蘭潭夜景遠近馳名，皎潔的月光下，清風徐徐，漫步於潭邊，波光映月、美景天成，真是一大享受。「蘭潭泛月」也名列嘉義八景之一。
蘭潭的自然資源相當豐富，僅昆蟲就有一百六十多種，包括鳳蝶、天牛、蜻蜓、葉蟬、蚜蟲等；藥用植物七十四種，如麥門冬、地膽草、雞血藤、海金沙、鳳尾草等；另有赤尾青竹絲、白鼻心、面天樹蛙、盤古蟾蜍、赤腹松鼠、台灣野兔等珍貴動物；潭中魚類豐富，象魚、鯁魚、草魚、筍殼魚、鯰魚、吳郭魚應有盡有。
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