〔編譯陳成良／綜合報導〕美國國家航太總(NASA)11日宣布，在一顆距離地球120光年的K2-18b巨大系外行星上，可能存在一片稀有的海洋，這也是該行星可能存在生命的跡象。
這一發現進一步改變了人們對該系外行星的理解，相關研究發表在最近的《天體物理學雜誌快報》(Astrophysical Journal Letters)。
NASA科學家利用韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)對K2-18b進行研究，發現了含碳分子的存在，包括甲烷和二氧化碳。新發現補充了此前的研究，表明K2-18b可能擁有富含氫的大氣層，和被水及海洋覆蓋的表面。
K2-18b系外行星在獅子座，繞著一顆紅矮星運行，距離太陽系約120光年，質量是地球的8.6倍。K2-18b大小介於地球和海王星之間，與太陽系中的任何行星都不同。由於缺乏類似的附近行星，意味著人們對這些「亞海王星」知之甚少，而且它們大氣層的性質，也是天文學家們爭論的焦點。
韋伯太空望遠鏡觀察到的數據，還包括可能偵測到稱為二甲基硫(dimethyl sulphide, DMS)的分子，而 在地球大氣中發現的DMS，大多數是來自海洋中的浮游植物與微生物。
NASA在聲明中說，推斷大氣中含有DMS的說法，比起其他發現「較不篤定」，因此需要進一步驗證。K2-18b其內部也可能包含一大片高壓冰，類似於海王星，但可能有更薄的富含氫的大氣和海洋表面。
