現代鴨鵝暢游於陸地池塘，然而 6,900 萬年前，水禽早期祖先可能生活在南極洲。科學家近日從南極洲發現迄今最古老現代鳥化石，不只提供現代鳥類起源資訊，還表明水禽早期祖先與霸王龍生活在同一時代。
科學家從南極半島發現一塊近乎完整的顱骨化石，屬於已滅絕的遠征維加鳥（Vegavis iaai），此物種過去被認為是現代鴨、鵝早期祖先，而新的化石證據表明該物種與現代鴨、鵝、天鵝密切相關。
該顱骨歷史可追溯至 6,900 萬年前，已具有許多現代鳥類特徵，包括典型的更大腦殼（braincase）、上喙有獨特骨頭，而狹長無牙的喙、小型上顎證實遠征維加鳥是現代鴨、鵝遠古祖先；向下移動的視葉（optic lobe，分析視覺訊息的大腦結構）也類似現代鳥類大腦視葉所在位置，研究團隊認為這些是現代鳥類飛行、狩獵方面擁有更敏銳視力與運動協調能力的演化。
但與現代多數水禽不同之處在於，化石 3D 重建顯示出強大下頜肌肉結構，表明遠征維加鳥在白堊紀時代可能是南極洲水域的潛水追捕高手，也代表地球第一批水禽已適應於特定生態系統繁榮發展。
新論文發表在《自然》（Nature）期刊。
Ancient duck-like creature discovered in Antarctica may be the oldest modern bird ever discovered
Remarkable Fossil Discovery Hints at Antarctic Origins of All Modern Birds
An ancestor of ducks and geese paddled and dove alongside dinosaurs in Antarctica
Earth’s first waterfowl may have lived in Antarctica 69 million years ago
（首圖來源：Mark Witton / Ohio University）