2013年美國電影《雲端情人》(Her)講述一名男子與人工智慧(AI)助理透過語音交談，從相戀到心碎的故事。隨科技發展，虛擬角色成為人類同伴可能不再只是科幻片的劇情。新創團隊萬達人工智慧科技(Wonders.ai)企圖實現類似的願景，盼將螢幕另一端的動畫角色帶到生活中，賦予其個性和社交功能，成為人們的日常友伴，稱之為AI Companions。
萬達2018年2月在美國矽谷成立，2019年將辦公室擴展到台灣，資金來源主要來自美國的天使投資人，目前已募得新台幣2億元。創辦初期以研發為主。
萬達創辦人暨執行長林均達擁有英國劍橋大學工業工程系碩士學位，從小喜歡動漫作品，大學期間曾幫電競比賽撰寫賽事分析AI程式，參與虛擬實境(VR)相關活動後轉而專注該領域。知識力科技執行長、知識型網紅曲建仲擔任萬達的顧問，林均達也協助知識力科技的海外推廣。
萬達人工智慧科技(Wonders.ai)創辦人暨執行長林均達(左)及知識力科技執行長曲建仲。林佳楠攝
建立元宇宙世界觀
Facebook母公司改名為Meta後，台灣各界也興起元宇宙相關討論。但林均達認為，要建構虛擬世界應有完整的「世界觀」，並在內容創意及技術面取得業界領先，否則只能跟風而已。
「元宇宙並非新的概念，15~20年前玩MMO遊戲扮演角色就已經是一種元宇宙了，」他說。萬達的願景是將虛擬角色帶入真實世界，成為使用者的朋友、親人、情人或陪伴動物等角色，不但具備個性和情緒，並可與使用者交談互動。但他也強調，虛擬角色僅為輔助，難以完全取代現實的人際互動。
萬達開發出由AI驅動的混合實境應用平台Wonder Platform，讓虛擬角色有能力偵測、追蹤、辨識物件、手勢及環境場景。透過自然語言處理及語音合成技術，虛擬角色可與真人交談，以即時合成帶入情緒的語音回應使用者。該技術已獲得2項AI運用相關的國際專利，另有3項專利申請中。
團隊也基於人格五大因素模型開發出「個性引擎」，讓虛擬角色對使用者的態度會隨時間推移、隨互動情境不同而有所變化，以提供個人化的獨特體驗，這樣的技術發展樣態都會在人類可控制的範圍內。
「公司發展相關產品時確實有參考《雲端情人》的概念，」林均達說，電影中的AI助理類似秘書或陪伴者，協助處理男主角的日常行程，並讓其感受到如同真人的陪伴，且AI助理的智慧持續進化演變，並非僵化的聊天機器人。
林均達希望讓虛擬角色的舉動儘量像真人一樣豐富自然，但在外型設計上仍偏好動漫形象。除了因本身熱愛動漫之外，他也認為虛擬角色的形象若太寫實，可能引發「恐怖谷效應」，而不適合作為日常陪伴的角色。
在國外參加活動時，萬達曾展示如真人互動的技術，即以手機投影的擴增實境(AR)成像可被真人或物件遮蔽，而非如一般投影成像會被物件穿透而扭曲斑駁。這樣的技術靠的是AI演算法和空間辨識的應用。
虛擬角色Pipkin Pippa與真人粉絲在舞台上即時互動，翻攝自2022年9月底加拿大舉辦的Series AI活動直播。萬達提供
差異化定位
談到市場定位，林均達表示，萬達是AI科技公司，而非遊戲或動畫公司。目前全球各地的虛擬實境(VR)開發者各有不同願景，若與同業Hololive Production相較，萬達認為自己可創造更多即時互動與客製化的內容。此外，萬達的技術可在智慧型手機上使用，不須另外購買如虛擬角色投影裝置Gatebox這樣的產品。
針對近期技術發展，林均達希望讓Wonder Platform的虛擬角色展現更細膩的個性及「生活作息」。他認為AR眼鏡已開始輕量化，5G網路也漸趨普及，大幅降低虛擬角色與真人互動的技術限制，因此預計很快能提供消費者除了手機之外的更多應用平台選擇。
萬達將於2022年第4季開始，陸續在美加地區VTuber相關活動中展示Wonder Platform，並與更多虛擬角色開發者合作。目前除了在矽谷設有小型辦公室之外，也計劃逐步將業務拓展至日本，並將AI技術應用到醫療及教育場域。
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