騎馬在今日被視為一種高尚運動，然而在古代，騎馬卻是為了滿足運輸需求，使之更有效率。你有想過馬匹是何時開始進入人類生活嗎？近期一項取樣橫跨 5,500 年的 DNA 研究分析顯示，一直以來，我們對於已馴化的家馬（Equus ferus caballus）祖先認知完全錯誤，至於認為現在還有「野馬」生存於世上一事，更是錯得離譜。
目前最久遠的馬匹馴化考古證據可追溯至 5,500 年前，由當時居於現今哈薩克北部的波台（Botai）人留下，科學家很自然地認為這就是馬匹馴化最早發生的證據，然而，今年 2 月刊載於國際知名期刊《Science》一篇研究報告卻推翻長久以來的認知。今日所見的馴化馬現在看來其實並不是波台馬的後裔，至於牠們真正的祖先來自何方，仍是一個待解謎題。
這項研究由美國堪薩斯大學珊卓拉‧歐爾森（Sandra Olsen）、法國土魯斯國立科學研究中心（the National Center for Scientific Research，CNRS）魯多維克‧奧蘭多（Ludovic Orlando）共同領導，同時還得到第二個重大的發現。
俄國探險家普爾熱瓦爾斯基（Przewalski）1879 年發現、並於 1881 年由沙俄生物學家波利亞科夫（Poliakov）正式命名，原生於歐亞大陸乾燥草原區的普爾熱瓦爾斯基氏野馬（Equus przewalskii），簡稱普氏野馬（即我們較熟知的蒙古野馬，也稱為準噶爾野馬），其實才是波台馬的後裔。
簡而言之，現存的普氏野馬嚴格說起來並不是真正的野馬，而是 5,500 年前已被馴化的波台馬子孫，牠們只能算是再度野生化的家用馬。且由於其他現存大自然的野生馬，像是俗稱的北美野馬（the mustang）與澳洲野馬（the brumby），牠們的祖先都是由歐洲殖民者引入，同樣是馴化馬，只是後來有野生族群，所以也不算是貨真價實的野馬。
事實上，現今世上所有馬匹都沒有百分百的野馬，牠們自己或祖先其實都經過人類馴化。
波台馬是普氏野馬的祖先
對歐爾森來說，這兩項發現都讓她震驚不已，並說：「早在 1993 年我們開始挖掘波台文化遺址後不久，我就確信我們發現了最早的馴化馬。我們試著要證明這就是現代馴化馬的祖先，但 DNA 的分析結果卻顯示，現代馴化馬並不是波台馬的後裔，反而現存蒙古一帶的普氏野馬才是牠們的子孫。」
普氏野馬的體型較小且結實，鬃毛短硬直立，不同於家馬垂於頸部兩側，原本 50 年前就被宣布已在野外絕跡。所幸在熱心人士的奔走下，將人工圈養的普氏野馬重新野放到歐亞草原，之後族群復育的狀況不錯，數目也增加了很多倍，現今僅有的 2,000 匹普氏野馬，其實是 1900 年左右捕獲的 15 匹馬繁殖而來，這是因各界努力得來的保育成果。
歐爾森博士接著說，這項研究的結果指出，現在世界上並不存在真正的野馬，聽起來讓人有點難以接受，因為多年來許多馬類生物學家努力研究並復育普氏野馬，這個消息對他們肯定是一大衝擊。「我們一向認定世界上還有最後一種野馬，然而，我們現在才意識到，原來所有的野馬早都絕種了。」
現代家馬的起源仍是個謎
在這項劃時代研究中，歐爾森博士研究團隊分析了 42 組古代與現代馬的基因體，包括 22 匹歐亞大陸馬的 DNA ，這些基因樣本取自涵蓋甚廣的歷史年代與地理位置；另外還有 20 組取自哈薩克境內波台與克拉斯尼亞（Krasny Yar）兩處考古挖掘點出土的波台馬骨骸。
總歸來說，這些樣本是用作系統分析的材料，藉此建立馬類的家族譜系，而當研究人員比對古代與現代馬的基因體時，發現今日馴化家馬與波台馬之間無法成功建立連結，反倒是普氏野馬與波台馬較相近。
作者在研究報告提及：「我們推測約西元前 3,000 年左右，有另一種馬匹開始逐漸演化成現代家馬，未來研究方向會著重找出家馬的演化起源，並調查各種人類文化如何在既有基因變異中，塑造出歷史上我們熟知的各種不同類型馬匹。」
真相全貌尚待拼湊
西班牙生物演化協會（Spain’s Institut de Biologia Evolutiva）的卡利斯‧拉略薩‧福克斯研究員（Carles Lalueza Fox），雖然沒有參與這次研究，也大方分享他的見解。他認為這篇研究澄清了普氏野馬的生物地位，以往大眾都認為牠是世上碩果僅存的最後一種野馬，結果其實不然。
此外，這篇報告也帶出一些可進一步探究的問題，比方說可試著深入了解，究竟古代馴化的波台馬與今日的家用馬基因上有何差異？可能與某些特定基因表現型特徵有關，像是長距離的移動能力，或是對病原體的抵抗力等，這些因素都可能使今日家馬祖先發展得更成功。
他更進一步提出假設，認為至今尚未被發現的家馬祖先可能與距今 3 千多年前的銅器時代，歐亞大陸西部出現的人類大規模遷徙有關。
當時人類在歐亞大陸其他區域的遷徙活動很可能即將揭露，而我們可直覺推定這兩件事的因果關係：當可運輸的馬匹越多，人類的遷徙程度就會出現大幅成長。至於究竟那些馬有什麼樣的基因優勢？騎乘牠們當作交通工具又為何帶來巨大的好處？這些問題都仍待探索。科學家如今已掌握一些線索，現在只差找齊基因與考古證據來補足、驗證假設。
（首圖為蒙古西南部 Takhin Us 國家公園的一群普氏野馬，來源：達志影像）