在卡西尼號到達土星之前，人們對土衛六「泰坦」的認知相當匱乏，隨著卡西尼號探索我們才了解到泰坦不論是身形或環境，都幾乎有如地球的兄弟。前陣子卡西尼號墜毀土星大氣層送回一系列最後影像數據，現在幫助天文學家建置了最完整的泰坦星全球地形圖，首次以前所未有的細節展現出細部特徵。
環繞土星運行的衛星多達 62 顆，而土衛六「泰坦」（Titan）在其中名聞遐邇，它不只是土星衛星中身形最大者，也是整個太陽系第二大的衛星。
泰坦的體積比水星還大了一些些，約 0.066 倍地球體積，是太陽系第一顆發現擁有濃厚大氣層的衛星，以氮氣為主要成分，因此高度懷疑有生命體存在。科學家推測大氣中的甲烷可能是生命體的基礎，而地表流動的液體甲烷海洋可能也有生命體存在，這就是為什麼天文學家一直試圖理解泰坦的整體結構。
最近發表的兩篇論文中，天文學家展示了泰坦第一張正確的地形圖，以前所未有的細節描繪出細部特徵。康乃爾大學論文第一作者 Paul Corlies 表示，為了綜合各式來源、所有和泰坦地形有關的數據，創建這張地形圖花了大約一年時間，且其中以相對高解析度拍攝的影像僅約 9%，25%~30% 的地形以較低解析度成像，剩餘地形則是以插值算法（interpolation）和其他演算法模擬而成──換個說法，我們不太清楚泰坦星的其他地方長怎樣，但是我們模擬它可能長那樣。
新的地形圖也為天文學家帶來一些新發現，首先，泰坦比以前想像的還要「扁平」，表明泰坦地殼厚度的變化比預期中還要大；其次，出現了一座新山峰，高度不超過 700 公尺，如果很久很久以後人類有機會到泰坦旅遊，也許可以徒步拜訪這座山；第三，確認泰坦赤道地區有兩個地點實際上可能是窪地，而不是古老變乾燥的海或冰火山流。
第二篇論文則發現泰坦 3 個海洋有共同等位面（equipotential surface），也就是說它們彼此形成海平面，就像地球五大洋互相連接一樣，海洋都處於同一高度。此外，第二篇論文結果證明了第一篇論文的假設：泰坦上的湖泊全部透過地下管道相互流通。研究團隊測量那些充滿液體的湖泊和已經乾涸的湖泊，發現流空的湖泊其海拔高度全高於附近充滿液體的湖泊。
最終，完善的泰坦地形圖將有助於其他科學家研究地質形態，或試圖改善外星人的身體模型，幫助科學家了解泰坦究竟是否有生命。
（首圖來源：NASA）
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