在太陽系中,木星原本是擁有最多衛星的行星,然而現在科學家新發現了土星的 20 顆全新衛星,使土星衛星總數一舉超越木星,成為目前太陽系的衛星衛冕王。
去(2018)年,卡內基科學研究所團隊宣布發現了繞行木星運轉的 12 顆新衛星(其中 2 顆在 2017 年先發布),使木星衛星總數上看 79 顆,成為太陽系內擁有最多衛星的行星,儼然自成「木星系」。
然而僅僅過了一年,來自卡內基科學研究所、加州大學洛杉磯分校和夏威夷大學的天文團隊,在利用昴星團望遠鏡(又稱斯巴魯望遠鏡,Subaru Telescope)觀測後便發現原衛星總數排名第二的土星奮起即追,出現了 20 顆全新衛星,使土星目前衛星總數達到 89 顆,一舉打破木星紀錄。
▲ 土星的新衛星分布相對位置,本圖未按實際比例繪製。(Source:Carnegie Science)
這 20 顆新衛星都僅差不多 5 公里寬,並且其中 17 顆跟大多數土星衛星一樣屬於「逆行衛星」,意即沿著土星自轉的相反方向運行,傾角角度也差不多,屬於土星三大衛星群的諾爾斯衛星群(Norse group)。
另外 3 顆新衛星的前進方向則與土星自轉方向相同,有 2 顆傾角約 46 度,屬於因紐特衛星群(Inuit group),另 1 顆目前距離土星最遠,屬於高盧衛星群(Gallic group),軌道傾角約 36 度,暫命名為 S / 2004 S24。
研究這些衛星軌道可以揭開它們的起源,以及土星初形成時的情況,比如可能也有氣體塵埃盤圍繞著土星。目前這 20 顆衛星都還未正式命名,只要遵照土星衛星群的命名規則走,你也有機會在比賽中替土星衛星訂下名字,截止日期為 2019 年 12 月 6 日。
卡內基科學研究所表示,2 顆屬於因紐特衛星群的新衛星,必須以因紐特神話中的巨人命名;17 顆擁有逆行軌道的衛星要以北歐神話中的巨人命名;唯一 1 顆屬於高盧衛星群的衛星則必須以凱爾特神話中的巨人命名。
Discovery of 20 new moons gives Saturn a solar system record
Saturn Surpasses Jupiter After The Discovery Of 20 New Moons And You Can Help Name Them!
(首圖來源:NASA)