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貨運船隊運輸美國墨西哥灣出口港到亞洲的穀物正在選擇更長的航線並支付更高的運費，以避免遭遇乾旱襲擊的巴拿馬運河的船隻擁擠和史無前例的通行費。
這一混亂情況發生在美國農產品出口的高峰季節，較高的成本威脅到已經在近年放棄市場份額給巴西的美國玉米和大豆供應商的需求。
運輸穀物的船隻在通過巴拿馬運河時面臨長達三周的等待時間，因為定期航班的集裝箱船和其他定期航班的船隻正在搶奪有限的通行時段。
分析師表示，由於這一局面，穀物運輸可能持續受阻，直到2024年，當時該地區的雨季可能開始為水庫補充水源，並在四月或五月使航運恢復正常。
「這在開支和延誤方面造成了相當大的干擾，」HJ O’Neil Commodity Consulting的擁有人Jay O’Neil表示，他補充說，這種混亂是他50年來監控全球航運所見的任何一種都不同。
巴拿馬運河當局由於嚴重的乾旱限制了運河閘門系統所需的水供應，於今年秋季限制了船舶通行。該當局未回應有關穀物運輸延誤的評論請求。
目前每天僅允許22艘船舶通行，低於正常條件下的35艘左右。到2月，通行次數將進一步減少至每天18次。
穀物船通常在幾天前才尋求通行時段，因此通常處於行列的末端，而其他如郵輪和集裝箱船則提前數月預訂。
O’Neil表示，該當局還將稀缺的可用時段首先提供給其頂級客戶，其中沒有一家是散裝穀物運輸商。
由於需求極高，任何可用的預定時段都將進行拍賣。有些時段的售價超過100萬美元，這對於傳統上利潤薄弱的穀物貿易業務來說是無法承受的成本。
芝加哥Olam Agri的高級交易員Mark Thompson表示：「穀物貿易和散裝運載業將是最後通過巴拿馬運河的客戶。我不會指望巴拿馬運河很快就會恢復正常。」
O’Neil表示，從10月初到11月底，散裝穀物船的等待時間從約五到七天增加到約20天，迫使更多的穀物運輸船改變路線。
選擇包括繞過南美洲或非洲南下，或通過蘇伊士運河。但這些更長的航線可能會增加兩周的航運時間，提高燃料、船員和運租的成本。
被視為散裝穀物運輸的基準波羅的海乾散貨指數（.BADI）於12月4日攀升至一年半以來的高點，比一個月前翻了一倍多。
儘管穀物價格已從2020年的高點下跌，但更高的運費成本將轉嫁給為人類食品和牲畜飼料購買的穀物和油籽進口商。
芝加哥諮詢公司AgResource Co.的總裁Dan Basse表示：「商業公司一直在尋找解決這個問題的方法。但無疑，這會使最終用戶花更多的錢。」
