支持第九行星存在的新證據：天文學家發現最極端的海外天體
日前一派天文學家呼籲重新為冥王星正名行星，現在就有一派天文學家再度「回嗆」擁護冥王星的想法糟糕透頂，並在這兩天拿出支持第九行星（Planet Nine）存在的新證據：發現一個迄今為止軌道最極端的海王星外天體，必須靠第九行星的引力才能解釋其異常。
反對將冥王星歸為行星的天文學家反詰，冥王星比月亮還小，就和其他幾個遙遠岩石太陽系天體大小差不多，而且它和冥衛一凱倫（Charon）互相繞行的方式很奇怪，其中一個並不是真正繞著另一個公轉，反而更像互相繞行，因此有人認為凱倫不是衛星，而要與冥王星一起重新分類為「雙矮行星」系統。
天文學家也已經注意到，第八行星海王星之外的大量 TNO 天體都遵循一種奇怪軌道模式，可以合理推論運動路徑應受第九行星牽連，否則沒有其他辦法解釋它們的運動特性。雖然這顆理論質量比地球大 10 倍、具有高偏心率軌道的第九行星（Planet Nine）尚未現出蹤跡，但就在本週，科學家再發表了一個支持第九行星存在的證據──來自 2014 年甫發現的海王星外天體 2015 BP 519 。
海王星外天體（Trans-Neptunian object，縮寫 TNO，常簡稱海外天體），是指太陽系裡所在位置或運行軌道超出海王星軌道範圍的天體，冥王星與其五顆衛星都可歸在此類別。2015 BP 519 的公轉橢圓軌道半徑是地球公轉軌道的 35~862 倍，而我們知道太陽系八大行星的公轉軌道都差不多落在「黃道面」上，也就是在同一平面圍繞著太陽運行，但 2015 BP 519 與黃道面夾角高達 54 度，是迄今為止發現最極端的海外天體。
研究團隊根據物體軌道數據建立模型並模擬 2015 BP 519 運動路徑，發現沒有任何一個已知行星可對其造成如此嚴重的角度偏斜，但研究主要作者、密西根大學天文學家 Juliette Becker 指出，若加入由加州理工學院（Caltech）行星天體物理學家康斯坦丁‧巴蒂金（Konstantin Batygin）在 2016 年提出的第九行星數值，那麼 2015 BP 519 的傾斜軌道就會完美重現。
▲ 第九行星（P9 綠色軌道）與幾個極端海外天體軌道概念圖，2015 BP 519 軌道為右上方深藍色者。（Source：By Tomruen [CC BY-SA 4.0], from Wikimedia Commons）
2016 年，康斯坦丁‧巴蒂金團隊發表了一篇有關太陽系古柏帶 6 個天體軌道的論文，研究結果顯示，這些物體都具有指往同方向的橢圓軌道，且軌道面與黃道面相比都向下傾斜 30 度，如果加入一個假設的第九行星進行電腦模擬，就能完美詮釋這些異常，以及為什麼古柏帶天體的軌道運動方向與太陽系其他天體相反。
去年 10 月，美國太空總署（NASA）也在第九行星辯論表明立場，他們提出 5 大證據來支持第九行星並強調：「如果第九行星不存在，那麼天文學家要解決的疑難雜症會變更多。」
密西根大學天文學家、新研究和著者 David Gerdes 表示，雖然這還不能證明第九行星一定存在，但我們可以說這些天體為第九行星的存在提供證據支持，有個像第九行星的天體在用巨大引力拖曳這些海外天體。團隊接下來希望使用美國夏威夷毛納基山天文台的昴星團望遠鏡（又稱斯巴魯望遠鏡，Subaru Telescope）尋找第九行星，他們認為這台望遠鏡會是最佳工具。
（首圖來源：NASA）