民國四十幾年，在台灣西南沿海地區普遍出現一種怪病，「好像在活人身上進行分屍的凶手！」才 34 歲不過是住院醫師的曾文賓這麼形容，1958 年他加入台大醫學院烏腳病研究團隊。
親眼所見，患者四肢末端病變，先是膚色變黑，接著壞死、乾掉，像一條死去的蛇爬上肢體，向上蔓延，因此被叫做「烏乾蛇」。他們因疼痛哀哀叫，最終的命運是截肢、死亡。
鹿港長大的曾文賓曾看見一個三歲的孩子，手指潰爛，四歲時侵犯到一隻腳，五歲時另一隻腳也爛掉，雙腿截肢後最終因肺炎而死。
先生娘周翠微口述，曾文賓第一年做田野調查時，每個月得在當地停留一週，第二年則是每兩個月去一趟，「文賓經常在下班後搭夜車南下，抵達新營火車站快天亮，就等清晨六點的第一班新營客運前往鹽水，再轉興南客運到學甲，換台南客運到北門。」幾個醫師和公衛專家還乘坐竹筏沿八掌溪而下，到北門，再由當地衛生所人員用機車載去廟口或病人家，每天馬不停蹄。照片裡這些醫師和公衛人員自己也成了赤腳大仙！
那時居民多半住茅草屋，沒有燈，醫師得把病人先背出去，給他們洗腳，再趁著天光看病，有居民還一度拿掃把把這些陌生人趕出去。曾文賓說他很能體諒居民的心情，因為自卑產生排斥，他們封閉自己、拒絕接受診治，內心其實很苦。
那年還沒升主治醫師的曾文賓，手上有博士論文正在進行，但傻傻的投入烏腳病調查，在那個年代，實驗室十分克難沒有助理，一切自己來，為了研究居民飲用水與疾病的關係，研究團隊在當地養了好幾頭羊，每天請人給牠們喝井水以便觀察，當時也沒有電腦，一筆筆觀察資料要親手抄寫，參考很有限的文獻與資料，用手動計算機去算各項數據，花費很多時間，周翠微說，曾文賓完全沒時間顧家，反倒是孩子會利用放暑假幫爸爸抄寫資料、進行核算，「要不是文賓很有耐心，也沒辦法完成那麼辛苦的研究。」
曾院長先後發表兩篇烏腳病研究論文，後來被許多國家衛生研究單位引用，今天美國環保署、世界衛生組織，乃至全球多數國家採行飲水含砷量 0.05PPM的標準，也根據他的論文而來。1990 年代後期，從孟加拉、印度、菲律賓、泰國到內蒙、新疆到貴州十餘國家地區，陸續發現慢性砷中毒流行，防治策略也都來自曾教授發表的第一手資料。
1996 年台灣西南沿海地區開始裝設自來水公共管線，斥資八億，徹底解決飲用水含砷量過高的問題，烏腳病自此絕跡。
