1839 年，美國發明家固特異（Charles Goodyear）發明橡膠硫化製程，硫化橡膠性質穩定、耐高溫，從此成為一種具有無限可能的新興材料，很快的，橡膠就用來製造水管、束帶、橡膠片、防水橡膠鞋與橡膠鞋根，1887 年蘇格蘭發明家登祿普（John Boyd Dunlop）發明充氣輪胎，從此改變了人類交通，充氣輪胎先應用於腳踏車，很快應用於汽車，使得汽車產業興起，橡膠更從此成為影響人類歷史的戰略級材料。
在兩次世界大戰，橡膠是極為關鍵的軍事戰略原料，一次世界大戰的軍事氣球、架飛船、防毒面具、各種氣閥等軍用零件，以及在二次世界大戰中極為重要的軍車輪胎，都要用上橡膠，二次世界大戰以後，天然橡膠的大多數用途逐漸為合成橡膠所取代，至今大體上 75% 全球橡膠用量為合成橡膠，僅剩 25% 為天然橡膠。
天然橡膠至今的生產方式，仍然跟兩次世界大戰前沒兩樣，需要種植橡膠樹，用人工切割樹幹，流出樹汁，收集汁液後曬乾凝固成塊。天然橡膠的產地，大體上在東南亞與西非，產地分散在泰國、印度、中國，泰國佔四成產能，85% 天然橡膠是由小型種植園所生產，這樣的傳統生產方式，為何沒有全數遭工業生產的合成橡膠殲滅呢？
（Source：pixabay）
這是因為天然橡膠與合成橡膠還是有部分物理特性不同，合成橡膠抗磨能力、彈性、耐熱力、耐用性、耐寒性、抗油性都較天然橡膠更佳，但天然橡膠的黏著性、抗切割與撕裂性、彈性疲乏耐久性等等特質仍然優於合成橡膠，這使橡膠主要應用：輪胎，還是少不了天然橡膠。
現代輪胎多半採用多層材料，以最佳運用不同材質的特性，合成橡膠利用耐磨耐熱抗油的特性，天然橡膠則利用抗切割撕裂與延展性，因此負重越重的輪胎，天然橡膠使用比例就更高，例如大卡車輪胎、飛機輪胎等。輪胎製造大國中國，於 2016 年耗用全球四成天然橡膠，八成都用於製造輪胎。由於在輪胎產業有如此重要性，因此天然橡膠每年仍有 2 千萬噸產能，並未由合成橡膠完全取代。
不過，天然橡膠產業既然是根基於種植，就會受許多病害與氣候等影響，在橡膠樹的原產地巴西，橡膠種植產業受到黴菌病害南美橡膠樹葉萎病（South American leaf blight，SALB）殘害，1914~1970 年代大規模摧毀南美洲的橡膠種植產業，導致巴西竟然成為橡膠進口國，後來經品種與種植法改良以及開拓容易控制疫情的氣候產區，才逐漸回復產能，逐步達成橡膠自給的國家戰略目標。
在亞洲與非洲，橡膠樹則受小孔硬孔菌（Rigidoporus microporus）造成的橡膠樹白根病影響，造成斯里蘭卡、印尼、象牙海岸、加彭、馬來西亞、泰國橡膠種植產業損失，光是在印尼，就有超過 8 萬公頃，相當於 5%~10% 種植面積，受白根病所害。棕櫚疫黴病害也會傳染給橡膠樹，造成馬來西亞橡膠種植損失。
隨著極端氣候造成乾旱與水災，橡膠樹種植也受打擊，泰國橡膠樹種植區 2017 年遭水災淹沒，導致減產 7.6%。水災也會造成橡膠樹更容易受到病害侵襲。極端氣候越演越烈，天然橡膠種植的風險也隨之遽增。
但對天然橡膠產業威脅最大的，終究還是經濟因素。橡膠樹種植 7 年後才能開始生產橡膠，之後可生產 25~30 年，提供農民穩定收入，但產量會逐年遞減，之後需要砍掉重新種植。7 年時間差容易造成價格波動劇烈，價格高時搶種，到 7 年後就發生供給嚴重過剩，價格低時，農民就提早砍樹，不種新的橡膠樹，轉作油棕，結果 7 年後就會產生供給缺口。
因此，與合成橡膠不同，天然橡膠的價格波動相當大，2009~2011 年先漲 3 倍，接著一路走跌到 2016 年打回原形，2017 年反彈，但之後又吐回漲幅，天然橡膠價格在 2020 年 6 月最新一波反彈上漲，2021 年初一度逼近 2017 年高點。
2011 年以來的大空頭走勢，讓越來越多農民轉作，於是至 2019 年，國際三方橡膠委員會（International Tripartite Rubber Council）警告 2020 年會短缺 1 億公噸橡膠供給，相當於全球產能 7%，不過這個預告一時沒有成真，因為全球新冠疫情襲來，經濟急凍，橡膠需求也急凍，但隨後汽車產業復甦速度遠快於預期，主因是包括中國，許多疫情國家人民，因害怕搭乘大眾交通工具而大量買車。
▲ 天然橡膠。（Source：pixabay）
疫情也影響天然橡膠生產本身，因天然橡膠採收是勞力相當密集的產業，當疫情妨礙全球農業外勞的流動，橡膠生產也就相對停擺。
汽車景氣提前復甦使得需求遠大於供給，而車廠橡膠庫存不足，造成橡膠價格在 2020 下半年急漲，然而新種橡膠樹需要 7 年才能開始生產，部分農民可能會選擇趁價格好的時候從既有樹上榨出更多橡膠，例如注射植物荷爾蒙 Ethephon，這會損害長期的產量，甚至造成樹木死亡。但若是價格持續高漲，農民大舉增種，也有其他隱憂，2011 年價格高峰時，大量農民砍除東南亞雨林種植橡膠樹，造成生態浩劫。
對天然橡膠市場來說，最大的變數，其實全球對森林生態保育的意識覺醒，消費者越來越要求產品的所有原物料都要是永續環保，在減碳意識下，熱帶雨林遭到砍伐的問題越來越受到重視，砍伐雨林來種植橡膠樹成了眾矢之的，於是普利司通、馬牌（Continental）、固特異三大輪胎廠，都已經簽署加入全球永續天然橡膠平台（Global Platform for Sustainable Natural Rubber），禁止購買砍伐雨林所種植的橡膠樹產品。
但要是天然橡膠需求一直提升，不砍伐雨林該怎麼滿足需求？又或是，萬一病害未能控制，一口氣少掉太多橡膠樹，該怎麼辦呢？
研究機構開始研發橡膠樹以外的替代方案。德國研究從蒲公英取得橡膠分子，並研究採用室內農業垂直農場自動化水耕的方式，來提高產量降低成本，以利最終商用化生產。
美國在二戰期間因為橡膠短缺曾經種植灰白銀膠菊取得橡膠，灰白銀膠菊橡膠有額外優點，因不含蛋白質，不會造成乳膠過敏，且種植 2 年就能生產。戰後，灰白銀膠菊在經濟成本不敵亞洲橡膠樹，如今僅 2 家企業還商業生產灰白銀膠菊橡膠，其中之一是供應服裝品牌巴塔哥尼亞雨衣材料的 Yulex，另一是輪胎大廠普利斯通（Bridgestone）維持 114 公頃的試驗農場，於 2015 年製作輪胎。此外義大利石油公司埃尼（Eni）也在西西里有試驗農場。
相對橡膠樹種在熱帶雨林，銀膠菊可種在沙漠，美國亞利桑那州廣大的沙漠地帶都成為天然橡膠生產地；蒲公英則可室內垂直農場種植。一旦天然橡膠短缺，使價格飆升，或是銀膠菊、蒲公英種植技術更成熟，降低成本，那麼，未來人類所使用的天然橡膠，可能有一大部分不再是從橡膠樹來了。
（首圖為橡樹林，來源：pixabay）
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