多年被看好能獲得諾貝爾化學獎的翁啟惠，其實從小非天才型學生，是在高中時熱愛動手做實驗，深受老師讚賞，就此埋下研究種子。他還曾在升學大學時受挫，好在後來遇上恩師，帶來人生關鍵轉折。學術發展走的是慢熱路線。
（編按：10/5公布諾貝爾化學獎由美國學者柏托齊（Carolyn R. Bertozzi）、夏普里斯（K. Barry Sharpless）、丹麥學者梅爾達爾（Morten Meldal）共同獲得，表彰三位在「點擊化學與生物正交化學」方面的成就。）
去年，前中研院院長翁啟惠獲頒在化學領域有盛名的「威爾斯化學獎」，成為首位獲此傑出獎項的華人科學家。自此，翁啟惠將獲得諾貝爾獎的呼聲持續升高。其實，這位台灣出身的醣權威，除了致力於科學研究的精神令人佩服外，當年愛上化學，其實是受到高中老師啟發，鼓勵他做實驗。
翁啟惠1948年出生於嘉義縣義竹鄉，父母都是曾在日據時代赴日留學的知識份子。然而家境並不富裕，只是父母仍堅持要讓孩子接受良好教育，從小，翁啟惠接受家中文化薰陶努力念書。小學時雖成績普普，在初中一中時，意外一舉考上台南一中。
高中時提早獨立，自己租屋過日子
也因此，一直希望孩子在知識學問上有好成就的父母，就讓翁啟惠在年方12歲時獨自一人到台南租屋，以方便在台南一中求學。翁啟惠日後回憶，這段高中提早獨立的時光，其實相當充實，還讓他探索了自己眾多才華。
例如，他曾參加校內書法與美術比賽，並得到獎項。和同學一起組合唱團，更曾拿下全國第一的好名次。在運動方面，他熱愛壘球與棒球，絕不是個死念書的孩子。
不過，這段高中時光，確實開啟了他日後愛上化學的契機。翁啟惠指出，當時這位化學老師教學作風相當嚴格，可是當他在課堂上做化學實驗時，卻意外受到這位嚴師的稱讚。這讓他確認了，自己可能在做實驗方面特別擅長。
也因此，當許多高中生看到化學，只知道要死背元素週期表時；年少的翁啟惠，就已逐漸朝向科學實驗精神，來切入化學研究。
大學聯考失利，曾經迷惘
然而，翁啟惠在大學聯考時，曾意外失利。主要是家人期待他念醫，拒絕了保送清大的機會。結果他因為生物科準備不佳，最終考上台大農業化學系。雖然已是頂大，對家人與自己來說，都不是屬於學霸的最佳選擇。他大學時期也對農化的課程一直興趣缺缺。
所幸，他在大學畢業後當完兵時，再度遇上另一位恩師，台灣生物有機化學研究界的先驅王光燦。當時是台大化學系教授的王光燦，看好翁啟惠的潛力，邀請他成為化學系助教，並加入實驗團隊，就此開啟了他的科學研究生涯。
恩師王光燦愛創「窮人實驗」，領他打好實驗底
已於2011年逝世的王光燦，是將台灣帶入生物有機化學研究的第一人，而他曾有善於開發「窮人實驗」的名聲。在國內研究資源極度貧乏的那個年代，王光燦會動腦用各種低成本方式，完成嚴謹的科學實驗。最愛對學生說，人要會幻想，才會有創新。
此外，王光燦發掘人才眼光獨特，學歷不是重點，更在意實作能耐。這些都讓曾在升學時受打擊的翁啟惠，深深愛戴並認同王光燦的教導。在王光燦「窮人實驗」哲學的帶領下，翁啟惠也很擅長用高CP值的方法，靈活做出札實研究。
日後談起王光燦對他的影響，翁啟惠曾感性地說，「我整個做學問的態度，是從他那裡養成的腳踏實地。沒有他，很可能就沒有現在的我。」
一年後，中研院成立生化研究所，由於台大與中研院當時採合聘制度，王光燦同時到中研院設立了蛋白質合成實驗室。翁啟惠也跟著這位恩師，在中研院擔任他助理長達七年，就此奠定了深厚的實驗底子。
在這段期間，翁啟惠在王光燦引領下，致力於研究多種不同的蛋白質合成，像是台灣蛇毒中的心臟毒與神經毒等，並共同發表論文。同時間，王光燦更加看好翁啟惠的實力，期待他去資源更豐富的美國發展。在1979年，翁啟惠便遠赴美國麻省理工學院就讀博士班。
前中研院院長翁啟惠。張智傑攝
31歲才赴美念博士班，因此開創醣研究
只是，當時翁啟惠已31歲才念博士班，在同行眼中是相當晚。深感自己在研究路上屬於「慢熱」型的翁啟惠，到美國以後就決心加緊腳步追趕，幾乎是天天到實驗室報到。短短三年內，翁啟惠就發表了20篇論文並拿到博士學位。
隨後，翁啟惠在哈佛做完一年博士後研究，便到了德州農工大學任教，在1989年又獲得在全球生物醫學享盛名的斯克里普斯研究院（The Scripps Research Institute）邀請，擔任講座教授。
在赴美這段期間，翁啟惠鎖定了醣分子的研究，這個關鍵抉擇，就此讓他日後在全球化學研究領域奠定了難以取代的地位。
為何醣分子如此重要？原來，醣化作用是細胞十分常見且重要的功能。而人類體內許多重要的生理機制運作，像是精子與卵子的結合，都需要醣分子的參與才得以完成。人體被病毒入侵，或者癌症細胞擴散，背後均和醣分子有關。
全球獨創醣合成法，是從電鍋菜找靈感
只是，對於過往的科學家來說，取得大量醣分子進行研究，是非常困難的一件事。直到翁啟惠在德州任教期間，決心鎖定醣分子合成來研究，才有了突破。
他接連發明了「一鍋式酵素反應」與「程式化一鍋式多醣合成法」。這個被他喻為如同做菜「備料都往電鍋丟，就能煮一鍋」的方式，只要幾分鐘，就能大量合成寡醣，遠勝於過去最少得花上一年的傳統方法。
全球許多科學家，透過這個方式，可快速取得實驗所需的醣分子，進行癌症與細菌與病毒感染等研究。另外也有生技業者藉此加速了治療心臟病、中風等新藥開發，貢獻卓越。
不難想像，翁啟惠隨後獲得了一連串國際知名獎項的表揚。包括了2014年的沃爾夫化學獎，以及2021年的威爾許化學獎等。
除了致力於研究，翁啟惠一直希望扶植起台灣的生技產業。2003年受李遠哲邀請出任中研院基因體中心主任，2006年成為中研院院長。只是在2016年，曾因浩鼎乳癌疫苗解盲事件，讓提供技術移轉的翁啟惠被控貪汙，研究聲譽一度受損，並黯然辭去中研院院長一職。這件事對他個人更帶來極大的身心壓力。不過，此案在2018年已獲法院判無罪定讞。
期待台灣成為醣創新重鎮，以醣取代石化原料
如今，當各界紛看好翁啟惠成為諾貝爾獎得主，他仍不忘家鄉台灣。
今年初，翁啟惠接受《遠見雜誌》採訪時表示，生物界有四大分子，蛋白質、核酸、脂肪與醣分子。其中人類最不熟悉的就是醣分子，卻正是地球上資源最多的神祕寶藏。他很希望從教育上著手，讓台灣的年輕人產生興趣，就此讓他發展出的醣科學，能在國內傳承到下一代發揚光大。
此外，他分析醣的研究不只能在醫學發展，在工業也可以切入，藉此尋找出取代石化原料的新一代材料，對全球關心的地球永續發展有幫助，也能避免石油通膨衝擊，是相當值得台灣產業界發展的新方向。
也許，當全球因一年一度的諾貝爾獎，將眼光集中在這位來自台灣的化學權威時，國人或許更應該思考的是，台灣是否能成為扶植出更多頂尖科學家的基地？此外，能開創核心技術創新的產業生態，也該是必備。如此，才不會讓這些權威獎項的頒發，又成為一閃即逝的煙火。
翁啟惠小檔案
▋1948年出生於嘉義
▋學歷：國立台灣大學學士（1970）、碩士（1977）、美麻省理工學院化學博士（1982）
▋現職：美國 The Scripps Research Institute 化學講座教授、中研院基因體中心合聘特聘研究員
▋學術成就獎項：2014年獲頒沃爾夫化學獎（Wolf Prize）；2021年獲頒威爾許化學獎（Welch Award）
延伸閱讀：
