ARM 狂潮，x86 黄昏將至？（一）x86 處理器的資料中心、伺服器霸權起點何在
繼 AWS、Google 和 Meta 後，微軟也擠身自研 Arm 處理器，自力研發量身訂做的自家晶片，蔚然成為雲端巨頭的共識，這對從 20 世紀末期至今，靠雲端資料中心崛起賺取大量利潤的 x86 雙雄（或總算 Arm 伺服器站穩腳跟的 Ampere），不啻是天大的壞消息。
但背後究竟暗藏哪些弦外之音，就有待透過幾個「大哉問」，翻箱倒櫃，推敲琢磨，抽絲剝繭，一窺全貌。先追溯到上個世紀末，假若在 1980 年代到 1990 年代前期，跟人講「x86指令集相容處理器＝高效能」這種今日約定俗成的刻板印象，大概有 87% 機會遭贈彷彿看著爛蘋果的眼神。在那 RISC 體系統治工作站和伺服器的古老年代，「精簡指令集電腦」是不可質疑的「政治正確」，論高效能，哪裡輪得到難登大雅之堂的 x86？
▲ 以 1995 年 Pentium Pro 和 1998 年問世的 Xeon 品牌為起點，x86 成為伺服器 CPU 的象徵，以及英特爾最重要的現金母牛（Cash Cow）。英特爾就此統治多數伺服器市場和資料中心，超過 20 年歲月，賺取極度豐厚的利潤。
結果世人就在英特爾 Pentium Pro 橫空出世後的 15 年內，親眼見證伺服器市場上演「RISC 版諸神黃昏」，受害者名單包括英特爾自家 IA-64 指令集與 Itanium 處理器。
如此違反常識的歪理，為何成為血淋淋的現實？答案只有一個：1990 年代急速成長的個人電腦，巨大出貨量與市場規模，免費奉送以英特爾為首的諸多 x86 處理器廠商（雖然多數如流星稍縱即逝），大塊技術領域快速進步的沃土（英特爾和 AMD 當時製程技術優勢也是這樣來的）。
首功者，說穿了，還是微軟。若無 Windows 95和 Office，我們絕對看不到英特爾 Xeon 和 AMD Opteron。講更白點，x86 指令集相容性的價值，多數都建立在 Windows 作業系統之上。
▲ 英特爾有支撐獲利的伺服器產品線 Xeon，2003~2017 年 AMD 也擁有過 Opteron，更曾在 2003~2008 年伺服器市場極盛一時，象徵 AMD 最輝煌的黃金歲月。
智慧手機普及後才開始資訊生活的人，可能很難想像那時處理器演化節奏，以今天標準是如何慢到令人髮指。x86 史上首款超純量（Superscalar）處理器 Pentium（P5, 0.80 µm BiCMOS，時脈 60MHz），可從 1993 年 3 月 22 日慢慢走到 1998 年 1 月 7 日 Mobile Pentium MMX（P55, 0.25 µm CMOS，時脈 300MHz），以 Pentium Pro 為首的 P6 家族，更從 1995 年 11 月 1 日，一路爬到 2003 年 4 月 16 日，還沒記入 Pentium M 和 Core 這延續壽命至 Sandy Bridge 的旁枝。
▲ 1995 年 11 月 1 日，英特爾發表 P6 微架構 Pentium Pro，替 x86 處理器打開「伺服器天堂的大門」，是公司史上最重要的晶片，沒有之一。
道理也很簡單，那時不像今日隨時隨地跳出某個「新興應用」，市場需求單純，和個人電腦市場的巨大動能，掩飾了高效能 x86 處理器因「指令集缺乏標準」和「毫無道理可循」造成動輒四五年漫長研發時程與高昂的開發經費。x86 處理器的當代資料中心霸權，都是奠基於個人電腦市場的巨大需求，攤平伺服器處理器的平均成本，但這「地基」卻早就不穩。
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