文／洪蘭 臺北醫學大學、中央大學講座教授
胎教學英文的迷思
我沒有車，出門都是盡量搭乘大眾交通工具，因此常有機會聽到一些在實驗室裡沒有聽到的大腦謬思。有一天，我在等客運時，聽到三個老嫗在聊天，一個說她越南的媳婦懷孕了，另一個馬上警告她，不要讓媳婦跟孩子講話，免得孫子以後說話國語不標準；第三個則是告訴她胎教很重要，要去買日本的胎教錄音帶，千萬不要輸在起跑點上。
我在旁聽了很是感嘆，這些錯誤觀念怎麼就是驅除不去呢？正確的觀念一開始就要教對，不然野草先長出來，稻子就長不出來，秧苗的生長空間被野草搶去後，秧苗就活不了。而且野草生長力強拔不完，人們以訛傳訛，害慘很多孩子，真是應了孔子說的凡事要「慎於始」，教育尤然。
語言學習確實在媽媽肚子中就開始了。腦造影儀器和技術的進步，發現胎兒不是靜靜的躺在媽媽肚子裡，等待被生出來，他們早早就在子宮中，做好出生後的準備。我曾經看過一段黑白的短片，是1933年匹茲堡大學（U. of Pittsburg）拍的記錄片，內有149名因流產或墮胎的胎兒在接受羽毛輕撫時的口腔反應，他們嘴唇的口型動作就已經是為了以後要說話作準備。
很多懷孕後期的媽媽會感到胎動，這些胎動都是在為了要使胎兒大腦神經連接和再連接，因為大腦中神經元的修剪早在懷孕七個月時便開始了，修剪的原則就是有和別的神經元連接過的留下，沒有的剪掉，所以胎兒要活動，促使神經連接。
胎兒如何開始學習語言？
至於所謂的「胎教學英文」，更是無稽之談：研究者用羊來作胎兒聽覺實驗，因為羊的中耳和內耳構造跟人類的很相似。他們把一個極小的電極植入羊胎的內耳，然後放48個英文句子給母羊聽，再把母羊子宮內錄到的聲音放回給人聽，看能聽到多少，結果只可以辨識41%的句子，其中母音和低頻率的子音聽的較為清楚，高頻率的子音如s、h和f無法分辨，誤把ship聽到slit或sit。
因為子宮壁膜會過濾掉600Hz以上的聲音，所以母音比子音容易分辨，低頻比高頻容易分辨，pin和bin是兩個不同的英文字，但在羊水中根本分辨不出來，胎兒根本無法在子宮中學英文，這種期待是錯誤的。
嬰兒是在子宮中，從聽他們媽媽說話的音律開始學說話的。如果母親是雙語者，嬰兒對兩種語音同樣敏感，有著同樣的偏好（preference）和區辨能力（discrimination），父母完全不必擔心孩子會學不好而禁止母親和孩子說話。
2016年法國神經學家發現，初生兒哭聲跟他們的母語很相似。他們分析了30個法國和30個德國的單語嬰兒，結果法國嬰兒的哭聲因法文的重音常在後面，他們的哭聲便是由低到高，重音在後面；德文的重音在前面，德國嬰兒的哭聲便是由高到低，重音在前面，跟他們父母說話時的重音一樣。
出生後語言學習的關鍵：多與孩子對話
所以要想孩子語言能力好，父母要多跟孩子說話，不必在乎自己的發音標不標準，因為童年期孩子大腦的可塑性非常強，他們會根據耳朵送進來的語音刺激調整大腦中的發音器官，使自己發出的音和聽到的音一樣，更會做「語言轉換」（code switch），對不同的人使用不同的語言，完全不發生錯誤。
倒是研究者從教電腦說話發現，父母要盡量跟孩子說話才能強化孩子的語言能力。哈佛大學曾追蹤57個家庭3歲的孩子直到他們16歲，結果發現不論種族（白人67%，黑人21%，墨西哥5%，混血7%），家庭經濟和社經地位，影響孩子詞彙的正確用法及詞彙量等語文能力指標，最大的因素是父母在餐桌上所花的時間及所講的話。
因為父親回家吃晚飯，父母對話時用到的文法比較複雜，有複合句、被動句，詞彙也比較抽象，這會幫助孩子建構新的知識架構（schema），增加詞彙量使他更容易吸引複雜的資訊，提升他的語言能力。甚至父親一週只要回家吃晚飯三次，孩子到四年級時，學業成績拿A比其他同學好了二倍，不當行為減少了一半。
語言的學習是雙向的，只要父母好好的跟孩子對話，照顧他的生活起居，他大腦的發育便會正常，完全不需要額外的刺激，加班賺錢去買那些「益智」玩具的錢，不如用來買書讀給孩子聽還要實在些。