二十多年前，查謨大學的研究團隊在印度喀什米爾山谷發現了一個滅絕大象物種的巨大化石頭骨，與之一起發現的還有 87 件史前人類使用的玄武岩石器。根據最新分析，這顆頭骨屬於一種神秘的大象物種──直牙象（Palaeoloxodon，古菱齒象屬）。這些石器對於古生物學家確定物種身份起了關鍵作用。研究結果已於 10 月 11 日發表在《脊椎動物古生物學期刊》上。
「從頭骨的整體形狀來看，可以很明顯地確定這隻大象屬於『直牙象』，這種大象是史上最大型的陸地哺乳動物之一。」研究共同作者、赫爾辛基大學古生物學家張士文（暫譯，英文名Steven Zhang）表示，「不過讓專家困惑的是，這顆頭骨缺少其他在印度發現的直牙象頭骨常見的頭頂厚脊。」
研究發現，這顆喀什米爾頭骨的特徵最符合 1950 年代在土庫曼斯坦發現的另一顆罕見頭骨，後者被認為代表一個不同的物種，名為土庫曼直牙象（Palaeoloxodon turkmenicus）。這兩顆頭骨都有相似特徵，例如缺乏明顯的頭頂脊，這些特徵也與歐洲直牙象相似。
有助於填補大象演化樹上缺失枝節
研究團隊測量了喀什米爾頭骨牙齒的蛋白質分解，並研究了與象遺骸埋在一起的石器。結果顯示，喀什米爾頭骨年代約為中更新世時期，即 30 萬到 40 萬年前，與土庫曼頭骨年代相近，支持它們代表一個不同於其他歐亞大陸直牙象的物種。雖然這些史前人類可能利用過這頭大象，但並沒有證據顯示牠們有狩獵或屠宰行為。
土庫曼直牙象的發現有助於填補大象演化樹上的缺失枝節，並加深我們對這些史前巨型草食動物演化過程的理解。
該研究結果已於 10 月 11 日發表在《脊椎動物古生物學期刊》上。
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首圖來源： Chen Yu, University of Helsinki (CC BY 4.0)
參考論文：
A remarkable Palaeoloxodon (Mammalia, Proboscidea) skull from the intermontane Kashmir Valley, India《脊椎動物古生物學期刊》
延伸閱讀：
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