1847年，現今墨西哥猶加敦半島上的馬雅人發動起義，對抗長年佔據統治地位的白人後裔，這場被稱為「階級戰爭」（Guerra de Castas）的慘烈戰事足足鏖戰了半世紀，直到1901年才宣告落幕。期間有眾多馬雅戰俘被送上往古巴的「奴隸船」，成為當地蔗田的勞動力。而儘管考古學者曾在美國等地海域發現非洲奴隸船的殘骸，但過去從未找到過任何馬雅奴隸船。
直至2017年，猶加敦（Yucatán）當地漁民在距離錫賽爾（Sisal）港外約3.7公里處，於海平面下7公尺發現一艘明輪（Paddle Wheel）蒸氣船的殘骸；經過考古團隊比對文獻與證據，近日終於證實這艘船便是1861年意外沈沒的「聯盟號」（La Unión），也成為歷來第一艘被尋獲且「驗明正身」的馬雅奴隸船。
在1860年代的墨西哥，蓄奴是非法行為，但根據文獻記載，馬雅奴隸貿易在當時方興未艾，類似於聯盟號的「奴隸船」船主會買下被擄的馬雅戰俘，或者誘騙因戰亂失去家園的馬雅人「簽約」成為契約工。掮客以每個人墨西哥披索（peso）25元（約合新台幣35元）的價格買下馬雅人，在古巴以女性120元披索、男性160元的披索轉售給當地人。而一旦到了古巴，這些馬雅人就會被視同奴隸對待，許多人再也沒能回到家鄉。
1861年9月，聯盟號循例從錫賽爾港準備航向哈瓦那（Havana），卻因鍋爐爆炸而沈沒，80名船員與60名乘客有半數葬身海底，但由於馬雅人可能被標記為「貨物」而非人員，或被船公司掩蓋於檯面下，因此無法確知當時船上是否有馬雅人的存在。
根據墨西哥國家人類學和歷史學協會（INAH）團隊考究，船隻殘骸被尋獲之處，與文件記錄的沈船位置相符，還發現了帶有聯盟號船公司商標的銀器學家，木柴上著火的痕跡也吻合鍋爐爆炸的沈船原因。
「居民的祖父母甚至曾祖父母曾告訴他們，有艘蒸汽船在階級戰爭期間帶走了馬雅人，」INAH的考古學家梅內克（Helena Barba Meinecke）指出，有關馬雅奴隸船的事蹟，經由錫賽爾一帶的居民代代相傳，也成為漁民找上研究人員鑑定船隻的關鍵。
梅內克表示，研究人員接著計畫遠赴古巴一處名為坎佩切（Campeche）的社區，尋找當年馬雅奴隸的後裔：「他們的祖先可能是被強逼或誘騙到當地的馬雅人，必須進行近一步研究，好讓這些人知道他們的祖輩來自何處。」（推薦閱讀：馬雅文明考古新發現！「光達」雷射透視找出3000年前遺址 歷來最大建築現蹤墨西哥 揭馬雅初期平等社會面貌）
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