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元宵節是華人重大節日之一，當天人人張燈結綵、提燈籠、吃元宵，那這項習俗從何時開始的呢？相傳就在漢朝時期，漢武帝信奉太乙的祭祀活動成為張燈結綵的起源；東漢時期佛教傳入中國，百姓拿著火把急尋17位天神，演變成提燈籠的習俗；吃元宵則是自唐代開始，到了宋代被文人發揚光大。
▲漢武帝每年正月十五祭拜太乙的通宵祭祀活動，被視為是元宵節的起源。（示意圖／新北觀光局提供）
秦漢時期，奉北極星為太乙，尊為天帝，相傳漢武帝對於「太乙」十分虔誠，一年祭祀數次，尤其在正月十五最為隆重，祭祀儀式從黃昏開始，通宵不眠使用盛大的燈火祭祀，最後演變成民間張燈結綵的習俗。
不過，元宵節真正成為民俗節日，則是在東漢時期，佛教傳入中國後，漢明帝篤信佛法，每年的正月十五夜晚，在宮內「燃燈表佛」，也由於帝王推崇佛法，民間仿效，直到東漢末年，元宵節逐漸成形。
中國還有傳言，約2千年前（漢朝），佛教傳入中國時，正月十五可見到17位天神在月光下翩翩起舞，某年突然浮雲遮掩了天空，百姓不見天神蹤跡，慌張下紛紛點起火把找尋天神，也成為「提燈籠」習俗的由來。
元宵節大家都會吃的「元宵」，按照中國學者推測，應是起源自唐代的「粉果」，到了宋代發揚光大，甚至視為珍品，南宋詞人姜夔作品提到「貴客鉤簾看禦街，市中珍品一時來，簾前花架無行路，不得金錢不肯回。」其中「珍品」指的正是元宵。
元宵由糯米製成，早期並沒有元宵、湯圓之分，古代稱作「圓子」或「浮圓子」，作法千變萬化，有實心、也有包餡料，餡有豆沙、白糖、山楂、各類果料等，食用時煮、煎、蒸、炸皆可，後來又演變出象徵團圓含意的「湯糰」、「湯圓」一詞，直到明代才稱呼為「元宵」。
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