疫情趨緩，旅遊、遊學的促銷活動又開始出現在網路，看到「熟年遊學」的字眼，心想自己稱不上熟年，用個跟得上時代的說法，應該是「高年級遊學」吧！
4 年前因為不捨 11 歲的孩子單獨到美國唸書，申請了留職停薪打算當陪讀媽媽。即使孩子持有 F1 學生簽證，但礙於美國只發 F2 簽證給配偶及小孩，不像加拿大可以發給父母伴讀簽證，所以要陪讀得先面對長時間居留的問題。原本只是打算拿旅遊簽證，以 3 個月離境一次的方式陪孩子適應境。後來考慮到如果停留時間過長，會有無法再入境美國的可能性，於是決定申請語言學校，開啟高年級遊學的新生活。
語言學校的簽證與時程安排
剛決定要申請語言學校時，很擔心自己脫離學生生活太久，恐怕不耐久坐，也沒有毅力堅持到課程結束，一度要打退堂鼓。但是在現實的考量下，還是咬著牙購買了 Academic year 的課程。所謂的 Academic year，聽起來是一整年，其實只有 9 個月。像我通常從 9 月中開始，課程就會在 5 月底左右結束。期間如果你沒有離境，就沒有理由長期請假，一定得持續上課，上完 12 週後可以申請兩個禮拜的假期。由於考慮短期語言學校的學生，一般美國的假日並不會每個都放假，只有像是馬丁路德日這種全國性的重要節日才會停課（學生可能只買一兩個禮拜的的課程，如果假期過多，對他們而言比較不公平）。當然像是感恩節及聖誕節，親友團聚的大節日，就會停課較長一段時間。
在課程結束後，你會有兩個月的 Grace period，可以留在美國旅行或休息，只要在課程結束日後的兩個月離境，都是合法的。以 F1 的語言學校學生來說，每週至少得上 18 小時的課，一般的做法是平日每天 3 小時的必修課程，不足的 3 小時則是再上兩個可自由選擇的選修課程，來滿足 18 小時的需求；如此一來，平日會有 3 個半天是可以自己運用的時間，感覺不會太緊湊也不至於沒有自由時間。不過課程安排因校而異，也有很嚴格的學校，要求每天從 9 點到下午 4 點。當然最重要的，為了維持你的 F1 身份，你的出席率必須在 80% 以上。如果學校的行政單位發現你低於 80%，便會有行政人員來教室請你到辦公室談談，關心你的生活，請你把準時上課放在心上。
學校、住宿選擇多樣
我想沒有人會否認教育產業是美國一個很重要的產業，從國中寄宿學校開始，一路往上到高中、大學、研究所，國際生貢獻的消費及學費不容小覷。除了正規學校外，入學門檻較低的語言學校也是教育產業重要的一環，在美國各大城市都有為數不少的語言學校，從規模很大、分校散布在各大城市的名校，到「校長兼撞鐘」的一人小校，各式各樣的學校都有，良莠不齊自然可以理解，學費也是天差地遠，如何選擇端看個人需求。
我從第一年在台灣的語言學校辦事處付好全額，第二年懂得找 3 個人轉校再加上利用促銷方案拿到 8 折優惠，到了疫情最嚴重全程線上教學時，學校的學生少到可憐，回不了家的同學們再一起團購，折扣當然讓人更滿意。費用除了學費外，根據美國政府的規定，F1 學生一定得有醫療保險，如果怕麻煩，就是請學校代購，學校都會有合作的公司，費率一致，只要告知所需時間長度，學校行政單位便能處理，請學校代購還有一個好處是如果需要理賠時，學校也能幫忙，比較不擔心後續處理。
住宿也是必須在行前安排妥當的，在整個留學過程中住宿也是一筆不小的支出。通常如果是年輕的孩子，第一個有可能考慮的是 home stay，就是透過學校安排找一個當地的家庭住宿，沉浸在全英語環境中是一大優點， 關鍵是如何與寄宿家庭磨合讓自己適應。安全問題應該是考慮住宿時的首要重點，透過學校安排的家庭，在學校的把關下，相對比較少有問題發生。一般來講 home stay 的費用應該都包含早餐跟晚餐，但是先有心理準備，質量有可能不如預期；不過也有不少朋友遇見親切的家庭，有著美好的回憶。我在波士頓的第一個學校規模很大，有著寬闊的校區，還擁有個可供數十人入座的小型圖書室，在學校的建築物裡還有宿舍，在這樣的學校，選擇住宿也是個選項。當然如果時間不長，Airbnb 是另一個方便且豐儉由人的好選擇。
「高年級同學」別因年齡卻步
要申請語言學校前，其實擔心自己會不會是「萬小叢中一個老」，入學之後發現的確是年輕人居多，但青壯年甚或熟年也為數不少。語言學校的學生年紀區塊很廣，在同一個教室上課的有可能從 15 歲到 60 歲。十來歲的可能是給自己一個 gap year，唸完英文後再回去唸大學，或是準備來美國就讀大學或研究所，先在語言學校加強自己的英語能力；青壯年則是短期充電居多。高年級族群相對像是渡假，比較悠哉，因此有志於語言遊學的高年級同學，千萬不要因為擔心年紀而躊躇不前。
其中也有不少像我這樣的陪讀媽媽，有些媽媽是用自己的學生簽證帶著孩子在美國念書。在語言學校，每個禮拜都有人結束課程離開，每個禮拜也都有人加入課程，每個禮拜二第一節課（我的學校，新生會在星期一報到，進行測驗以便能力分班，星期二正式入班上課），簡單的自我介紹一定少不了的，感覺語言學校的老師每個禮拜都在送往迎來。
在語言學校最大的驚奇應該是同學真的來自世界各地，有時真不知道你的同學來自何處，還得趕快Google 一下好了解同學的背景。根據老師的說法，在川普執政前，中國學生是語言學校的主要生源；自己的經驗是在疫情擴散前，中國、中南美洲的學生很多，但到了疫情趨緩時，感覺身邊好像都是土耳其人。亞洲學生除掉中國以外，韓國人居多，日本人跟台灣人這兩年並不常見。
絕大多數的人是為了加強英文能力來念語言學校，其實也可以把它看成是另一種深度旅遊的方式。試想如果你有兩個月的時間深入親近一個城市，可以規劃半天去上語言學校，藉由跟老師的對話及課程，有機會了解當地人的想法；自由時間裡則可以像個在地人一樣漫步在城市，也許逛逛博物館，或者買張球票去觀看運動比賽。我相信這樣的旅遊方式一定比來去匆匆的旅遊更有意義，也會讓你回味更久。
經過這幾年的語言學校學習生活，當然在語言方面有長足的進步；但我收獲最多的是有機會認識更多與我不同語言、不同文化的同學，藉由課堂的交流，了解到許多我以前沒機會理解的文化及想法，讓自己更能體會世界何其大，又何其豐富。
【延伸閱讀】
●多益只有 200 多分的我，在紐西蘭打工度假 8 個月──別讓語言限制了你的旅程
●貸款留學、念語言學校壓力真的很大嗎？──3 個方法，讓你省到錢又能出國留學
※本文由換日線授權刊登，未經同意禁止轉載
留言 0