野生動物因為吃了發酵果實而表現出"醉酒"狀態的故事屢見不鮮，但長期以來，科學家們認為非人類動物攝取乙醇是罕見且意外的行為。然而，生態學家在《生態與演化趨勢》期刊的一篇綜述中挑戰了這種假設，指出乙醇其實遍布幾乎每個生態系統，許多食果和吸食花蜜的動物很可能經常攝取乙醇。
「我們正在逐漸摒棄那種以人類為中心的觀點，認為乙醇只是人類所使用的物質。」來自英國埃克塞特大學的行為生態學家金柏莉·霍金斯（Kimberley Hockings）表示，「實際上，它在自然界中比我們以前認為的要豐富得多，任何吃含糖果實的動物都可能暴露在某種程度的乙醇之下。」
乙醇最早在一億年前變得豐富，當時開花植物開始產生糖分充足的花蜜與果實，這些糖分能讓酵母進行發酵。現在，乙醇在幾乎所有生態系統中自然存在，特別是在低緯度潮濕的熱帶地區，乙醇濃度更高且全年都在產生。
自然發酵的果實通常含有1%至2%的酒精，但在巴拿馬的過熟棕櫚果中，酒精濃度甚至達到了10.2%。根據研究，許多動物在酵母開始產生乙醇之前，就已擁有分解乙醇的基因，而食用果實和花蜜的哺乳動物與鳥類則經過了演化，進一步提升了這方面的能力，特別是靈長類動物和樹鼩。
「從生態角度看，動物在樹上爬行或在夜晚面對掠食者時，醉酒是不利的，這會減少基因傳遞的機會。」美國中佛羅里達學院的分子生態學家馬修·卡里根（Matthew Carrigan）說。「這與人類想喝醉但不需要額外熱量的想法相反，對非人類來說，動物是想要熱量而非醉酒。」
酒精提供熱量 並防護寄生蟲 促進放鬆增進社交
目前仍不清楚動物是否會為了乙醇本身而特意攝取，但乙醇對於野生動物的確可能帶來一些好處。首先，它是一種熱量來源，而發酵過程中產生的氣味化合物也可能幫助動物找到食物。
乙醇或許還具有藥用價值。例如，果蠅會故意將卵產在含乙醇的物質中，以保護牠們免受寄生蟲侵害，當果蠅幼蟲被黃蜂寄生時，它們甚至會增加乙醇的攝取量。
「從認知的角度看，有人提出乙醇可能觸發內啡肽和多巴胺系統，帶來類似放鬆的感覺，這可能有助於社交性。」霍金斯的同事，行為生態學家安娜·博蘭（Anna Bowland）表示。「要測試這點，我們真的需要知道乙醇是否在野外引發了生理反應。」
研究人員計劃進一步探究乙醇對靈長類動物的行為和社會影響，以及更深入地了解參與乙醇代謝的酶，期待未來能解開更多動物喝酒行為的奧秘。
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首圖來源：Nicholas Chapoy(CC BY 4.0)
圖片來源：Julia Casorso (CC BY 4.0)
參考論文：
Alcohol consumption among non-human animals may not be as rare as previously thought, say ecologists
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