美國太空總署（NASA）12日宣布，韋伯太空望遠鏡觀測到一個年輕星系，約誕生於宇宙大霹靂（Big Bang）後的6億年，星系內有10個獨立的星團，像是五彩繽紛的螢火蟲，命名為「螢火之光」（Firefly Sparkle）。
地球所處的銀河系估計已有136億年的歷史，而「螢火之光」質量大約是太陽的1000萬倍，仍處於組成的階段。它的質量和銀河系在同時期的質量相當接近，所以科學家認為，觀察這個年輕星系能一窺銀河系誕生的過程。
螢火之光的星團處於不同的形成或演化階段，所以閃爍不同顏色。這串五顏六色的熠熠光芒，在太空科學家眼裡有不同的涵義。蘇格蘭天文學家海曼斯（Catherine Heymans）告訴《BBC》，他很喜歡這個像聖誕燈飾般閃閃發光的星系，更驚喜的是透過它能看見遙遠的過去，銀河系新生的階段。
NASA指出，螢火之光的星團有8個聚集在中間，2個較遠，形成一個弧形，整體可見的部分約1000光年長。
科學家也觀測到螢火之光的附近還有兩個較小的星系，這兩個伴星系（companion galaxy）被稱為「螢火蟲的死黨」（Firefly-Best Friend）與「螢火蟲的新死黨」（Firefly-New Best Friend）。
螢火之光與它們的距離分別是6500光年和4萬2000光年。光年為光在真空中傳播一年的距離，1光年約等於9.5兆公里。以銀河系直徑約為10萬光年來看，這三個「好朋友」應該可以輕鬆容納於銀河系內。
螢火之光的研究發表於《自然》（nature）期刊，主要作者、美國麻州衛斯理學院（Wellesley College）天文學家茉拉（Lamiya Mowla）說，他從未想過可以發現如此特別的星系，它處於生成早期、蘊含著許多元素，質量還與同期的銀河系接近。
NASA指出，韋伯望遠鏡能夠拍出清晰的螢火之光，有賴兩個原因。第一是因為宇宙中有一個巨大的星系團，它產生的重力透鏡效應（gravitational lensing）強化了螢火之光的影像。第二個原因則得力於韋伯望遠鏡本身。韋伯望遠鏡是為窺視更遙遠的星系以及星系的誕生而設計，能偵測微弱紅外光，且具有極高的解析度。
參考資料
- NASA（2024年12月11日），Found: First Actively Forming Galaxy as Lightweight as Young Milky Way
- 路透社（2024年12月12日），Firefly Sparkle galaxy offers a taste of the infant Milky Way
- BBC（2024年12月12日），'Christmas lights' galaxy reveals how Universe formed
- 臺北市立天文科學教育館（2024年12月13日），韋伯揭露銀河系誕生縮影：宇宙6億年時的「螢火之光」
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