海水淡化工程為乾燥國家的沿海地區提供了飲用水，但事實上也衍生有毒副產品──鹵水，對沿岸生態造成重大危害。麻省理工學院科學家開發了新的處理工法，能將鹵水轉化為其他化學物質，一來提高海水淡化的經濟性，二來盡量減少對環境的影響。
海水淡化（desalination）也稱海水脫鹽，指將海水中多餘鹽分與礦物質去除並得到淡水的技術，常見於乾燥國家的沿海地區，用來生產國內飲用水、農業用水，比如沙烏地阿拉伯、阿拉伯聯合大公國等。然而，海水淡化的廢棄副產品鹵水（brine）常有排放問題，大部分都藉泵浦系統直接傾倒回海中，可能破壞海洋生態系統。
鹵水就是高鹽度海水，匯集了海水淡化過程中使用的銅、氯化學物質，每提取 1 公升淡水就會衍生 1.5 公升鹵水，回排至海洋後會提升沿海水域溫度，導致生態圈一片死寂。
麻省理工學院團隊現在開發出一套新工序，使用眾所周知的標準化學方法，然後以一個或多個電滲析步驟將鹵水轉化成有用的化學物質，比如氫氧化鈉、鹽酸等，達到減少鹵水排放目的。
氫氧化鈉常預先用來改變進入淡化廠的海水酸度，避免損壞用來過濾海水的逆滲透濾膜。只不過，過去工廠必須另外購買氫氧化鈉，現在採用麻省理工學院的新技術能「一舉兩得」，由於淡化過程所需添加的量遠少於鹽水能產生的氫氧化鈉總量，屆時不只不用購買，還有多餘的份量可銷售。
雖然法規規定排回海中的鹵水要充分稀釋掉鹽分，然而這套系統特別昂貴，真正達標的海水淡化廠應該不多。如果一套專門轉化鹵水的系統問世，相信無論是經濟還是生態方面都有益處。目前，已有公司對建造原型工廠感興趣，只不過面臨更大的挑戰是設備與電力成本。
新論文發表在《Nature Catalysis》期刊。
（首圖來源：麻省理工學院）
