記者潘紀加／綜合報導
科學家在阿根廷巴塔哥尼亞地區發現距今1.61億年的巨型蝌蚪化石，創下最古老蝌蚪化石紀錄，有望為蛙類演化史提供關鍵線索。
保存完整 為史前巨蛙幼體
這份研究發表於2024年10月的《自然》（Nature）期刊。古生物學家安諾林等人在巴塔哥尼亞地區一座由侏羅紀岩石形成的採石場，原本希望找到過去未發現的軟組織印痕，卻意外找到許多已滅絕的迪古斯托伊南螞蛙（Notobatrachus degiustoi）化石。研究人員原本猜測或許古代蛙類並沒有蝌蚪階段，直到2020年發現一塊蝌蚪印痕化石。
長近16公分的巨型蝌蚪化石保存完整，可見頭骨、脊椎及眼睛和神經系統的印痕，也可見濾食系統的鰓架構痕跡，顯示出這隻蝌蚪正處於變態過程的尾聲階段。儘管構造與現代蝌蚪相似，但體積異常龐大，因此被認為是已滅絕的史前巨型蛙類幼體。
有助解開蛙類演化之謎
這項發現提供確鑿證據，證實蛙類有蝌蚪階段已歷經很長時間。阿根廷馬蒙尼德斯大學生物學家丘利弗表示，目前已知最早蛙類化石，可追溯至2.17億年前，但蛙類何時開始發展出以蝌蚪為幼生期的生命形態，一直是演化生物學謎題。而此次研究結果將最古老蝌蚪化石紀錄往前推進約2千萬年，將有助科學家進一步釐清蛙類演化關鍵時期。