大家對於家貓的印象，可能是慵懶、可愛的小毛孩，但你能想像牠們可能成為「病毒改造廠」嗎？這不是恐怖電影，而是真實的科學發現！美國匹茲堡大學的研究人員在南達科他州的一起疫情中，揭露了H5N1禽流感病毒的「新花招」，而家貓可能在其中扮演了重要角色。
什麼是H5N1？
H5N1是一種高致病性禽流感病毒（HPAIV），1996年在中國首次被發現，之後「演化」出了多種亞型。其中，Clade 2.3.4.4.b成了最具侵略性的「主力病毒」，它不僅攻擊超過90種鳥類，還波及到21種哺乳動物，包括人類、海獅和紅狐狸。
過去，H5N1感染貓的病例主要集中在呼吸道問題，但最近研究發現，這個病毒竟然開始影響哺乳動物的神經系統，包括這次的南達科他州家貓疫情。
南達科他州家貓疫情：從鳥到牛再到貓？
事情發生在2024年4月，南達科他州一處農村，10隻戶外飼養的貓突然相繼死亡，症狀包括呼吸急促和神經異常（例如抽搐）。
研究人員對兩隻死貓進行了解剖，發現牠們的大腦和肺部都被H5N1病毒感染，且病毒載量在大腦中明顯高於肺部！病毒的基因序列還顯示，這次的貓病毒株與之前感染當地奶牛的病毒株「相當接近」。這說明病毒可能通過感染的牛或附近的鳥類傳染給了貓。
病毒在貓體內的「神奇變化」
研究進一步發現，這些貓體內的病毒已經發生了一些「獨特突變」，可能讓病毒更適應哺乳動物的生理結構。貓的大腦和肺部都表現出同時對禽類和人類流感病毒兼容的受體，這意味著貓可能是病毒「混種」的理想場所——既可以裝載禽類病毒，也可以攜帶哺乳動物病毒。
更可怕的是，貓的大腦組織出現了嚴重的病變，包括神經元壞死、膠質增生和血管周圍炎症，這些都是神經侵襲的明顯特徵。
我們該擔心什麼？
目前還沒有發現人類因接觸貓感染H5N1的案例，但這不代表我們可以高枕無憂。如果貓同時攜帶禽流感病毒和哺乳動物流感病毒，那麼就可能出現基因重組，製造出全新的病毒，進一步跨越物種屏障，威脅人類健康。簡單來說，貓可能成為病毒的「演化實驗室」。
科學家們的呼籲：加強監測！
這次疫情的發現與今年早些時候德州牧場的類似情況遙相呼應：那裡也有貓、鳥類和牛因H5N1死亡。科學家呼籲，必須加強對野生動物和家養動物的H5N1監測，以防止動物到人類的傳播。
研究刊登在最新一期的《新興傳染病》。
更多科學與科技新聞都可以直接上 明日科學網 http://www.tomorrowsci.com
首圖來源：Francesco Ungaro from Pexels (CC BY 4.0)
圖片來源：Emerging Microbes & Infections (CC BY 4.0)
參考論文：
Marked Neurotropism and Potential Adaptation of H5N1 Clade 2.3.4.4.b Virus in Naturally Infected Domestic CatsEmerging Microbes & Infections
延伸閱讀：
1、南極企鵝正因「H5N1」死亡：流感襲擊世界最南端