海鳥的生存並不容易，尤其是在茫茫大海上尋找食物。大多數海鳥依靠捕捉魚類或烏賊維生，但有些鳥類則選擇「捷徑」——從其他海鳥手中搶奪食物。軍艦鳥、賊鷗和海鷗等鳥類經常追逐、騷擾其他海鳥，直到它們嘔吐出剛捕獲的食物。這種行為被稱為「偷竊寄生」（kleptoparasitism），意即靠偷竊為生。
H5N1病毒已殺死一半的賊鷗群體
這些「海上海盜」雖然可以自己捕食，但透過這種巧取豪奪的方式獲得食物更為輕鬆。牠們通常會守候在鳥類繁殖地附近，等待辛苦出海捕食的父母鳥帶回食物，再用騷擾的手段強迫對方將戰利品拋棄或吐出。這些海盜式的行為讓軍艦鳥和賊鷗等鳥類成為非常成功的捕食者。
然而，這種偷竊行為也帶來了嚴重的風險。隨著新型高致病性禽流感病毒「HPAI H5N1」的全球蔓延，這些「海盜鳥」有更高的感染風險，並且容易成為病毒的擴散者。當一隻賊鷗從其他鳥類如塘鵝那裡搶食時，可能會接觸到帶有高病毒載量的唾液，從而感染禽流感。研究顯示，這些海盜鳥在感染後能快速將病毒傳播至更廣闊的區域，甚至遠距離跨越極地和熱帶。
根據最新研究，北半球2022年夏天，H5N1病毒殺死了近一半的北大西洋賊鷗（Stercorarius skua）群體，顯示出病毒對這些鳥類的致命威脅。這些鳥類不僅在繁殖地附近進行偷竊行為，還會在遷徙途中繼續偷食，進一步擴散病毒。
軍艦鳥遷徙跨越數千公里，途中停留島嶼
軍艦鳥同樣面臨威脅。這種鳥類以雄性紅色的喉囊聞名，但們也以長途遷徙著稱，每次遷徙往往跨越數千公里，途中經常停留在島嶼上休息。這使它們有可能將病毒傳播給其他鳥類，導致感染範圍進一步擴大。部分軍艦鳥和賊鷗群體已經因這種禽流感病毒爆發出現大規模死亡。
目前，該病毒尚未擴散至澳洲、新西蘭、太平洋島嶼及部分南極和亞南極地區。科學家正在密切監測賊鷗、軍艦鳥和海鷗的狀況，以期及時發現病毒進入這些區域的跡象。
禽流感對海鳥來說已經是嚴重威脅，再加上人類活動帶來的環境壓力，這些海鳥的未來更加艱難。確保減少威脅、保護海鳥及其生態系統，對全球海洋環境的健康至關重要。此發現已刊登在最新一期的《保護通訊 （Conservation Letters）》。
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首圖來源：Bob Brewer/Unsplash cc By4.0
圖片來源：Bob Brewer/Unsplash、Conservation Letters cc By4.0
參考論文：
Kleptoparasitism in seabirds—A potential pathway for global avian influenza virus spreadConservation Letters
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