人類一直不孤單，從出生起，我們臉上的毛孔就存在著一種生物與我們作伴，牠們的名字是——毛囊蠕形蟎。近期，英國科學家以DNA定序的方式徹底研究了這些以人類臉部為家的物種，發現該物種因為太過倚賴人類，在不斷近親繁殖下，已面臨到生存的威脅。
我的臉是小蟎蟲溫暖的家
每天晚上人們會刷牙、洗臉、擦上乳液後就寢睡覺。但這時候在我們臉孔中生活的小蟎蟲才正要開始牠一天的活動。
這些以我們臉部為家的小蟎蟲，正式名稱是毛囊蠕形蟎（Demodex folliculorum）。牠的長度只有0.3公釐，棲息在人們臉部肌膚的毛囊和皮脂腺附近，而牠最常出沒的區域在我們的鼻翼與眼睫毛。
英國科學家近期用基因定序的方法仔細研究人們臉孔上的蟎蟲——毛囊蠕形蟎。
一生相伴 如此浪漫
我們或許從來都不知道有一種生物與我們如此的「親近」，事實上，超過90％的人臉上都有牠們生活的蹤跡。畢竟，從我們出生起，透過我們喝母乳的動作，牠們從母親的身上轉移到我們臉上，之後就常與我們為伴。
研究毛囊蠕形蟎的共同作者、英國雷丁大學（University of Reading）的無脊椎動物生物學副教授佩羅蒂（Alejandra Perotti）說道：「我們要愛護牠們，因為在我們一生中，牠們都會住在我們的身體裡。我們要好好地珍惜牠們，因為牠們會清潔我們的毛孔，保持毛孔不堵塞。」
「我們應該要高興有個小生物跟我們住在一起。而且牠們真的好可愛。」佩羅蒂補充。
蟎蟲也有生存危機？
佩羅蒂用粉刺清潔產品蒐集受試者的鼻頭與額頭上的毛囊蠕形蟎，一次大約可蒐集到40隻。而她的研究顯示，毛囊蠕形蟎與人類有著密切的關係，但這也讓牠們遇上生存的最大威脅。
這份研究近期發布在科學期刊《分子生物學與進化》（Molecular Biology and Evolution）上，以全面的DNA定序研究了毛囊蠕形蟎，揭示了牠們神奇的一生——交配、身體構造與未來的演化趨勢。
研究發現在所有的節肢動物中，毛囊蠕形蟎的功能性基因是最少的。研究推論，該物種與人類的關係正在從寄生走向共生的狀態，最終可能會走入演化的死路。
因為愛你 改變了基因
佩羅蒂表示，「我們分析到毛囊蠕形蟎與其他類似生物的基因排列方式很不一樣，這可能是因為牠們太適應我們毛孔中的隱蔽生活，為此改變了牠們的DNA，也導致牠們出現特別的身體構造與行為」。
研究人員發現，在節肢動物身上負責調節牠們何時該清醒、何時該睡覺的基因，已經在毛囊蠕形蟎的DNA中不見了，這也讓毛囊蠕形蟎變得極為仰賴人類的作息。佩羅蒂解釋：「入夜後，當我們熟睡時，毛囊蠕形蟎才會拜訪我們的毛孔，然後在裡面愛愛、生小孩。」
人類體內會在夜晚自動分泌褪黑激素（melatonin），當棲息在人類皮膚中的毛囊蠕形蟎察覺到褪黑激素上升後，牠們會從睡眠中醒過來；相反地，一到大白天，人們的褪黑激素會下降，毛囊蠕形蟎這時候會回到毛孔中，準備休息入睡。
另外，因為毛囊蠕形蟎只在夜間活動，研究也分析出牠們已經不再具有免於紫外線傷害的基因。
走向滅絕一途
雖然大約從2億年前起，蟎蟲就與哺乳動物還有後來出現的人類建立起親密的關係，但毛囊蠕形蟎卻因為過於仰賴人類，形成只會從人類母親傳播到小孩身上的機制。也就是說，毛囊蠕形蟎不會離開人的臉孔去找尋新的交配對象，即便人類伴侶之間頻繁地交換毛巾擦臉，雙方的毛囊蠕形蟎也不會跑到對方的臉上。
這樣的近親繁殖也使得毛囊蠕形蟎的遺傳多樣性慢慢地喪失，代代相傳下，毛囊蠕形蟎的基因差異性愈來愈小。當基因庫不再有變化，最後牠們也會面臨滅絕一途。
跨越物種的友誼
在此次研究中，研究人員也消除了一項過去錯誤的推論，希望替毛囊蠕形蟎扳回一點名聲。
毛囊蠕形蟎的一生大約2-3周。過去人們推論毛囊蠕形蟎沒有肛門，會將所有的糞便儲存在體內，並在死去時造成人類皮膚出現發炎反應或痤瘡問題。但這次經過分析，研究人員發現事實並非如此——牠們有肛門。
此次研究的共同作者、英國班戈大學（Bangor University）自然科學學院研究者布雷格（Henk Braig）澄清：「長久以來，毛囊蠕形蟎都被錯怪了。從研究中能得知，牠們長久以來與人類的關係，讓牠們發展出對人類有利的部分，舉例來說，牠會讓我們的毛孔不會堵塞。」
兩位英國研究者希望在這次研究後，人們重新評估這些生物在我們生活中的作用。毛囊蠕形蟎對我們的皮膚健康有好處，事實上，牠們與人類和平共處，是共生的好夥伴。
但人類能避免毛囊蠕形蟎走向滅絕之路嗎？佩羅蒂表示，「我認為我們無法阻止自然，而且我們也不該這麼做。但維持我們健康的肌膚就已足夠讓牠們能繁衍下去」。
加入 DQ地球圖輯隊 LINE Notify ，一起看透全世界
延伸閱讀：
為什麼人就是忍不住想碰自己的臉？快放開那隻鴨！ 洗澡玩具越洗越髒
參考資料：
Microscopic mites that have sex on our faces at night could face evolutionary oblivion, say scientistsThe tiny mites that have sex on our faces have a problemThe tiny mites that have sex on your face are close to extinction – and that'll be bad news for your skinMicroscopic Mites That Mate on Our Faces at Night May Soon Become One With HumansThe secret lives of mites in the skin of our faces
