在美國和中國兩大強權之間的緊張關係居高不下之際，美軍勃克級飛彈驅逐艦「班福特號」(USS Benfold)今天(20日)穿越南海，引發中國軍方警告。
美國海軍表示，「班福特號」主張在西沙群島(Paracel Islands)附近的航行權和自由，符合國際法。
中國解放軍南部戰區則發表聲明說，這艘美軍勃克級飛彈驅逐艦今天「非法闖入中國西沙領海」，南部戰區組織海空兵力跟監，予以警告並驅離。
儘管每年有數兆美元的貨運通過南海，中國仍然宣稱擁有幾乎全部南海的主權；但是汶萊、馬來西亞、菲律賓、越南以及台灣，也宣稱擁有部分南海主權。
設於荷蘭海牙的國際法庭常設仲裁法院(Permanent Court of Arbitration)在2016年作岀仲裁，指中國「對南海水域資源沒有歷史性的權利」。
美國為首的西方多國海軍，在南海進行「自由航行行動」(Freedom of Navigation Operation, FONOP)」，主張南海是國際水域的理念。
美國「班福特號」驅逐艦今天行經西沙群島附近，是今年來首次進行宣稱的「自由航行行動」。
在一個星期前的13日，美國針對北京在南海的「非法」主張，提出截至目前為止最詳盡的闡述，駁斥中國對這片廣大水域的地理和歷史論點。
這份47頁的研究報告，是由美國國務院「海洋與國際環境暨科學事務局」(Bureau of Oceans and International Environmental and Scientific Affairs)提出，其中指出，依照國際法，中國的主張沒有根據，並與菲律賓、越南和其他東南亞國家的主張衝突。
中國拒絕接受美國的這項說法。
