2023年7月，美國退伍軍人科斯特洛（Billy Costello）跟同伴來到佛羅里達南端的小島。他裝上右腿義肢，穿戴好潛水裝備、蛙鞋，從船上甲板躍入海中。他有一項新任務——拯救因海溫上升與海洋酸化而奄奄一息的珊瑚。
科斯特洛過去是陸軍第三特種部隊的潛水員，他在2011年一次阿富汗行動中炸傷了右腿。這次搶救珊瑚礁任務，參與的夥伴包括六名實驗室人員與30位退伍軍人，他們有的曾發生頭部外傷，有的跟科斯特洛一樣截肢，有的受創傷後壓力症候群（PTSD）所苦。這群人潛入4公尺深的海洋，拿起鋼刷，刮掉珊瑚礁上的藻類，再小心翼翼地將珊瑚碎塊黏上。僅花了一個多小時，就移植了1040株的珊瑚苗。
他們參與的計畫是「戰傷退伍軍人挑戰」（Combat Wounded Veteran Challenge, CWVC）。
海洋與心靈的雙重療癒
2011年起，非營利組織「戰傷退伍軍人挑戰」與莫特海洋實驗室（Mote Marine Laboratory）每年合作規劃珊瑚礁復育的計畫。任務很特別，要讓白化的珊瑚恢復生機，也希望治癒因戰爭造成身心靈創傷的軍人。
科斯特洛告訴《法新社》，這項活動讓他重拾自信，也讓他看見，失去右腿之後還可以做什麼。
除了幫助珊瑚礁復育外，最讓他高興的是和一群有相似經歷的夥伴一起克服困難、一起完成任務，「對療癒心靈有很大的幫助」。
「挑戰、友誼、知道自己正在盡一份心力」，這是我們從今年參與者身上看到的亮點，CWVC營運副總裁羅瑞克（Andrew Lourake）說。
CWVC也舉辦了登山、航海等戶外活動，協助受傷的軍人找回信心。這些活動並非是一次性的，CWVC在活動中觀察他們日常會遇到的困難，從中尋找治療創傷後壓力症候群、創傷性腦損傷（TBI）的方法，並研究改善義肢。2023年挑戰者所用的義肢，就是借助了前一年的經驗改良而成。
創新技術助珊瑚長大
位在美國東南角的佛羅里達，是全球三大珊瑚礁區之一，這裡孕育近100種珊瑚、提供超過400種魚類棲息。跟全球的狀況相似，這裡的珊瑚礁也面臨巨大威脅。
根據美國海洋大氣總署（NOAA）與邁阿密大學2022年的研究，氣候變遷引發的珊瑚疾病和白化、船舶擱淺的撞擊，侵蝕了佛羅里達近70%的珊瑚礁。
莫特海洋實驗室是珊瑚復育的專家。負責人暨執行長寇斯比（Michael Crosby）說，退伍傷兵所種植的珊瑚苗是經實驗室特別挑選、培育的品種，對海水暖化、海洋酸化與疾病有更高的抵抗力。
莫特海洋實驗室運用了微碎片繁殖（microfragment）的方式，讓珊瑚苗在小區域內成長。隨著小珊瑚變大、合併，族群生長的速度甚至能達到一般珊瑚的40倍。
寇斯比有自信，這些挑選過的珊瑚能在惡劣的海洋環境中存活，「兩到三年內，我們將創造（相當於）生長50年的珊瑚，接著牠們就能自行產卵了。」
「Vulneror non Vincor」這句拉丁文是CWVC的座右銘，意思是「我受傷，但沒有被擊垮」（I am wounded, not conquered）。
寇斯比認為，這句話不僅適用這群努力的退伍軍人，也適用於佛羅里州的珊瑚礁。
參考資料
- Euronews（2023年7月26日），'A blessing': Wounded soldiers help US scientists to save coral reefs
- AFP（2023年7月23日），Wounded US veterans accept new mission: healing coral reefs
- NOAA（2022年12月7日），New study finds that seventy percent of Florida’s coral reefs are eroding
- MOTE（2023年7月14日），On a mission: Mote and wounded veterans rebuild Key West coral reef
- CWVC官網
- Science News（2023年10月30日），Fake fog, ‘re-skinning’ and ‘sea-weeding’ could help coral reefs survive
- Marine Savers，Microfragment Techniques in Coral Propagation
- Earth Labs，Using Data to Identify Hot Spots and Predict Bleaching Events
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