NASA 的哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）和詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）聯手呈現了兩個重疊螺旋星系——IC 2163 和 NGC 2207 的壯麗景象。這兩個星系位於大犬座方向，距離地球約 1.14 億光年。這幅色彩斑斕的合成影像展現了這對星系之間的宇宙之舞。
較大的星系 NGC 2207 正將較小的伴星系 IC 2163 拉入一場精妙的宇宙華爾滋。大約 4000 萬年前，IC 2163 靠近 NGC 2207 經過，由於無法擺脫其引力，註定將繼續圍繞著較大的夥伴旋轉數百萬年。這次接觸導致強大的潮汐力，將 IC 2163 的恆星和氣體甩出，形成長長的流光，像發光的宇宙觸鬚一樣延伸在太空中。
根據 NASA 天文學家的說法，這幅影像中的「陰森色彩」是由哈勃與韋伯望遠鏡的光線混合而成。韋伯的中紅外光捕捉到明亮的紅色，而哈勃則補充了紫外線和可見光的色彩。這些光線結合起來，揭示了細節如震波前緣——這些是星系之間物質碰撞的區域，顯示為發光的紅色區域，宛如星系隆起手臂中的靜脈。這些特徵可能標誌著兩個星系之間「輕微摩擦」之後的結果。
這次碰撞也影響了它們螺旋臂的形狀。IC 2163 的螺旋臂看起來被拉長並扭曲，細長的觸鬚懸掛在兩個星系之間，幾乎像是宇宙的橋梁。甚至有一條微弱的螺旋臂似乎從 NGC 2207 的頂部漂移出去，細緻地延伸到視野之外。
共發生七次超新星爆炸 為新一代恆星形成鋪路
IC 2163 和 NGC 2207 都是繁忙的恆星形成中心，每年各自誕生約二十多顆太陽質量的恆星，遠超我們銀河系每年產生兩三顆新恆星的速度。近幾十年來，這兩個星系共發生了七次超新星爆炸，相較於銀河系平均每 50 年才出現一次超新星，這是一個相當高的數量。每次超新星爆炸都會清理星系中的氣體和塵埃，為新一代的恆星形成鋪平道路。
要觀察恆星形成的動態，可以找尋影像中由哈勃紫外線光線捕捉到的明亮藍色區域，以及由韋伯中紅外光線照亮的粉紅和白色區域。較大的恆星形成區域稱為超星團，可以在 NGC 2207 上方的螺旋臂中看到，而其他明亮的斑點則標誌著「迷你恆星爆發」——這些地方有大量恆星接連誕生。IC 2163 的「眼皮」區域——這些由引力相互作用形成的區域——特別明亮，充滿了年輕的新恆星。
這幅壯觀的雙星系重疊影像為我們提供了一個窗口，展示了星系相遇時引發的戲劇性互動和恆星煙火，讓我們得以一窺宇宙那不安而又充滿創造力的力量。
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首圖來源：Gabriel Lio(CC BY 4.0)
圖片來源：NASA / ESA / CSA / STScI (CC BY 4.0)
參考出處：NASA Telescopes Capture Stunning Galaxy Duo
延伸閱讀：
1、天文學家發現鄰近多星系統中的「雙重噴流」和「環星盤」
