身在台灣，每個夏日收到高溫特報似乎已經是習以為常的生活，大部分人在炙熱的天氣裡，最為享受的莫過於躲進冷氣房，再來杯冰涼的飲料。
這項改變人類生活的發明，是由當時還沒30歲、現在被稱為「冷氣之父」的威利斯 · 開利（Willis Carrier）一手打造。
開利於1876年出生於美國，取得了康乃爾大學的工程學位之後，就加入了水牛城鍛造公司，隔年收到一間紐約印刷廠的工作委託，成為了他發明現代空調系統的起點。
從火車站月台萌芽的靈感
《The New Yorker》寫道，打造空調系統的初衷，並不是讓人擁有舒適的環境，而是因為不穩定的溫度和濕度，導致印刷品質受到影響：當時同一張紙必須以4種顏色印刷4次，如果濕度等外在條件在2次印刷之間發生變化，紙張就會略微膨脹或收縮，使得印刷位置不同、整張成品無法使用。
開利接下了印刷廠的挑戰：必須設計出一種可以控制溼度的解決方案。他實驗了許多方向，像是以含鈣氯化物鹽溶液的毛巾來降低濕度，確實可以消除濕氣，但同時會帶來異味，並讓溫度升高，不適用於印刷環境。
讓當年這位年輕工程師產生靈感的，是充滿霧氣的匹玆堡火車站月台。當他凝視著水氣時，想到如果可以讓濕空氣冷卻、產生霧，就能將空氣的含水量減少。
冷氣的雛形正是運用了這個觀念，開利讓要進入印刷空間的空氣，經過一套充滿冷卻劑的盤管，高濕度的空氣便會凝結成水珠，而此時排出的空氣則能有效去除濕度，並一併降低溫度，解決印刷廠的難題，順便帶來了變冷的好處。
帶動工作效率，卻成環境殺手
斬獲這次的成功之後，水牛城鍛造公司也把握住機會，將這套系統推廣到各種需要控制濕度的產業，例如麵粉廠、知名刮鬍刀公司吉列（Gillette）等。
除了工業或製造業，空調技術後續逐漸走向其他商業場域。例如以往的劇院會搬來巨大的冰塊，再由風扇吹往觀眾席，但這麼做不只麻煩，還可能因為水質不佳、吹出來的風有異味。《Times》雜誌就指出，到了1930年代，開利為劇院、電影院特別打造專屬的系統，成為當時少數可以享受「人工冷空氣」的公共場合。
也就是說，在空調系統出現的前幾十年中，基本上都是面對商用市場，甚至成為當時企業討論提昇生產力的有效手段。《Times》引述《美國空調系統》（Air-Conditioning America）一書中的數據，打字員在冷氣房的效率會增加24%，至1950年代時，已有9成企業都認同冷氣是影響辦公室效率的關鍵。
然而，隨著空調普及，大眾也意識到其帶來的環境挑戰。
早在1960年代，就有評論家指出冷氣會將熱氣排到戶外，美國鳳凰城一項研究發現，從空調系統抽出的熱空氣，會使該城市的夜間溫度升高2°C。
而冷氣所產生的碳排放，還會加劇氣候暖化。根據《路透社》報導，冷媒和用於冷卻能源的排放量，目前占全球溫室氣體排放量7%，隨著地球氣溫持續上升，預計到2050年將增加至3倍。
不少國際組織和國家都相繼制定規範或使用方針，以減少負面影響。
例如在第28屆聯合國氣候變化大會上，要求各成員國在2050年前，需將冷氣所產生的排放量減少68%以上，並期待各國投資更永續的技術，包括解決冷媒中使用的氫氟碳化物（HFC），以及轉往建置再生電力供應來源。
而澳洲、台灣在內等國家，都以能源標章來淘汰效率類似但吃電過多的舊型機種。台灣經濟部能源局預計在2025年調高冷氣能效基準3～5%，估計可年省711萬度電 ，有望加速定頻冷氣退場。
以當前人類的活動，沒有冷氣的日子已經「回不去了」，但氣候變遷的進程，同樣也是一去不復返。持續尋找突破矛盾的替代方案，才有辦法找出平衡點。
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Sheng Tai Ma 在冷氣房看完文章的我，致上深深的敬意。
08月12日05:54
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