地球已有46億年歷史，生命誕生於40億年前，但智慧人類卻直到20萬年前才出現。為什麼我們來得這麼晚？是什麼因素延遲了人類的出現？生命演化的時間線又能告訴我們宇宙中其他智慧生命存在的可能性嗎？
澳洲物理學家布蘭登‧卡特在1983年提出「艱難步驟」假說，認為人類演化需經過一系列極不可能的中間步驟。目前最受歡迎的版本包含五個步驟：單細胞生命的誕生、光合作用的出現、真核細胞的形成、複雜生命的出現，以及具有語言能力的智人的崛起。每個步驟大約需要10億年時間。
然而，一項新研究對這個模型提出了質疑。研究者認為，所謂的「艱難步驟」可能並非如此艱難或必要。例如，人類智慧真的是必需的嗎？昆蟲、螞蟻的集體行為，烏鴉和海豚的製作工具能力，以及章魚獨立演化出的智慧，是否也可以被視為智慧的形式？
當環境跨越某個閾值會出現新的「許可性」環境
研究團隊提出了一個新觀點：地球環境的重大變遷可能是推動生命演化的關鍵。當環境跨越某個閾值時，就會出現新的「許可性」環境，為某些生命形式的蓬勃發展創造條件。
研究的主要作者丹尼爾‧米爾斯表示：「許多人認為人類的存在依賴於一系列小概率事件，這種想法並沒有科學依據。這不僅是錯誤的，還損害了我們的集體自我認知，讓人誤以為人類是地球生物圈的一個意外，而不是其自然表現。」
米爾斯認為，這種觀點導致了一種類似心理學中的「習得性無助」狀態，使我們將氣候危機視為死刑，而不是任何全球文明必須面對的不可避免挑戰。
這項研究為我們理解生命演化和人類在宇宙中的地位提供了新的視角。它提醒我們，人類的出現可能並非偶然，而是地球生態系統長期演化的必然結果。這種觀點不僅有助於我們重新審視自身的價值，也為我們應對當前全球性挑戰提供了更積極的態度。
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圖片來源：Daniel B. Mills cc By4.0
參考論文：
A reassessment of the "hard-steps" model for the evolution of intelligent life
