編譯劉孜芹／綜合外電報導
非洲森林象又稱「圓耳象」，主要居住在非洲雨林內，牠們雖然會破壞雨林中的樹木，但最新研究發現，此舉反而有助增加雨林總碳儲量，每頭象所貢獻的碳儲量，甚至能抵銷2000輛汽車的年碳排量。
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研究團隊前往剛果盆地，分別在非洲森林象群活躍，與鮮有大象出沒的林地，進行實地調查，記錄樹木覆蓋及密度差異，藉此建立森林生態模型，進而模擬計算出非洲森林象破壞樹木後，對雨林造成的影響。
間接保護碳儲量高的樹木
研究發現，非洲森林象的破壞舉動，雖降低了雨林樹木密度，卻讓林中樹木樹幹直徑與總生物量有所提升。參與研究的科學家貝扎吉表示，非洲森林象偏好食用生長較快、密度較低且較小的植物，間接保護了生長較慢但較大的樹種，而這些樹木的碳儲量通常也更高。
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貝扎吉說，非洲森林象就像「護林員」一樣，是維持棲息地生物多樣性的「關鍵物種」，而且大象在森林中的移動與排泄，也能協助散播種子與施肥，幫助森林成長茁壯。
研究也評估，倘若非洲森林象滅絕，中部非洲雨林的碳儲量損失將達7%，總計30億噸；相當於超過20億輛汽車1年的碳排放量。目前居住在森林內的非洲象數量，恐剩不到10萬頭，保護這群「雨林的巨型園丁」顯然是刻不容緩的任務。