近年減重非常有效的「瘦瘦針」席捲全球，帶動相關藥物銷售暴增，更引發媒體與學界廣泛討論研究。最近科羅拉多大學（University of Colorado）發現，每週一次為小鼠注射含「母牛分枝桿菌」（Mycobacterium vaccae）的「疫苗」，竟有預防肥胖之效。論文發表於《大腦、行為和免疫》（Brain, Behavior and Immunity）期刊，「肥胖疫苗」能否成為下款明星藥物，值得期待。
母牛分枝桿菌是天然土壤細菌，有多種潛在醫療價值。如 2007 年研究，科學家發現注射經高溫殺菌的母牛分枝桿菌，可刺激小鼠血清素分泌，有效減輕焦慮與不安等行為。本次研究，科學家測試能否改善不良飲食引發的焦慮行為，同時檢視對體重的影響。
年輕小鼠實驗十週：一組食用健康飼料，另一組含 40% 脂肪、40% 碳水化合物及 20% 蛋白質的高脂飲食。每組小鼠半數每週注射高溫殺菌過的母牛分枝桿菌。結果顯示，食用高脂飼料的小鼠體重顯著增加，內臟脂肪也明顯變多，但驚訝的是，注射疫苗的高脂飲食小鼠，體重和內臟脂肪竟與健康飲食組相當。主要作者科羅拉多大學博士生路克·戴斯蒙德（Luke Desmond）指出：「發現顯示，母牛分枝桿菌能有效預防高脂飲食導致的肥胖。」
肥胖與慢性炎症間有緊密的雙向關係
雖然研究員尚不清楚疫苗如何幫助小鼠保持體重，但推測可能與免疫系統調節、發炎反應下降有關。領導研究的科羅拉多大學的整合生理學教授（integrative physiology）克里斯托弗·洛里（Dr. Christopher Lowry）表示：「母牛分枝桿菌源於土壤，是人類演化過程曾緊密共生的菌種，但因都市化逐漸失去聯繫。」
人類演化早期，祖先生活與自然環境緊密相連，常觸摸泥土、飲用未淨水處理的水，因此常接觸母牛分枝桿菌這類「老友微生物」（Old Friends Microbes）。這些細菌參與免疫系統調節，並幫助建立平衡免疫反應，減少過度發炎和疾病風險。
洛里教授解釋：「這些微生物的共通點在於能與人體免疫系統交互作用，尤其是樹突狀細胞（dendritic cells），並將免疫反應導向抗發炎模式。」肥胖與慢性炎症間有種緊密的雙向關係：脂肪增加可能導致輕微慢性發炎，炎症又會促進體重增加並升高代謝症候群及第二型糖尿病風險，故定期注射母牛分枝桿菌可能從調節免疫反應而避免不良飲食引發的肥胖。
團隊計劃更深入探討母牛分枝桿菌預防肥胖的機制，以及是否能逆轉成形的肥胖，並探索口服疫苗是否與注射一樣有效。將來人體實驗若驗證，牛分枝桿菌疫苗可望成為安全有效且經濟的預防肥胖方法。為了推動商業化，團隊已成立 Kioga 技轉公司（spinout company）。
（首圖來源：Pixabay）
