銀河系外垂死紅超巨星，望遠鏡首次拍下特寫照

巨大恆星在生命盡頭如何釋放氣體並逐漸變暗？16 萬光年外，一顆質量為太陽 2,000 倍的恆星正在消亡，現在甚大望遠鏡拍攝了該恆星極近距離特寫照，揭示恆星活動與周圍結構細節。

WOH G64 是大麥哲倫星系內一顆紅超巨星，注定在未來某刻變成超新星，目前 WOH G64 質量達太陽 2,000 倍，直徑約太陽 1,540 倍，比太陽亮 22 萬倍，處於死亡邊緣的它正在不斷噴射氣體塵埃，導致這些物質於恆星周圍形成一個繭。

之前天文學家已經拍攝銀河系內 20 幾個恆星特寫圖像，但進一步仔細觀察銀河系外恆星變得極具挑戰性。最近，天文學家利用歐洲甚大望遠鏡對銀河系外的 WOH G64 進行近距離成像，為恆星形狀、結構進行建模，觀察恆星在垂死掙扎之際如何卸載大量物質，以及這些物質如何黏附在恆星周圍，進一步提供恆星生命末期詳細資訊。

科學家發現，這顆恆星在過去 10 年經歷重大變化，實際上已經變暗，像 WOH G64 這種紅超巨星脫落外層氣體的過程可持續數千年，任何劇烈變化都可能使它離爆炸性結局更進一步；新圖像還顯示包圍 WOH G64 的繭被拉伸，表明周遭可能有尚未發現的伴星。

隨著 WOH G64 變得越來越黯淡，拍攝它的特寫照也會越來越困難，不過未來甚大望遠鏡將升級 GRAVITY+ 儀器，能針對比以前更暗、更遙遠的天體成像，同時提高明亮物體高對比精度，有助理解恆星正在發生的事情。

新論文發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy & Astrophysics）。

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（首圖來源：歐洲南方天文台）

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