生命起源於太空？　 NASA︰首度在隕石發現「關鍵物質」

人類科學家不斷努力探討生命的起源，而這個尋根之旅的觸手也逐漸伸往太空！美國太空總署（ NASA ） 18 日公布一份最新研究報告，稱科學家在部分隕石中發現多種「核糖」，這也是生命「關鍵組成物質」，這次的發現或將協助人類往生命起源更往前一步。

日本東北大學、北海道大學和美國太空總署NASA的共同研究小組，在 11 月 19 日發表於《美國國家科學院院刊》的研究中指出，在兩種富含碳元素的隕石中發現了微量的醣類化合物，其中包括核糖、阿拉伯糖與木糖。核糖是 RNA （核糖核酸）的重要組成單位，在多數已知生命中扮演信使的角色，可從 DNA （去氧核糖核酸）複製遺傳編碼，並將其傳遞細胞內類似工廠的核醣體中。

▲這塊在澳洲發現的隕石中，含有多種「核糖」。（圖／日本東北大學古川善博副教授）

過去科學家也曾在隕石中發現胺基酸與核鹼基等物質，前者可構成蛋白質，後者則是 DNA 與 RNA 的組成成分，但過去從未在隕石中發現「糖類化合物」。這次發現的核糖是在將澳洲等地的隕石粉碎後，經由特殊方法汽化、進行成份分析時發現的。由於碳同位素的比例和地球不同，判斷並不是在墜落時沾上地球的物質，而是包含在隕石內從外太空飛來的。目前推測這個隕石的形成，遠比地球生命出現的四十億年前還要早，當時就連地球是否有核糖的存在都還是未知數。

研究主要作者，日本東北大學副教授古川善博（ Yoshihiro Furukawa )認為，這次的發現也為「地球生命要素來自太空」的假說提供了第一個直接證據，合理地解釋了地球上 RNA 的形成過程，並連帶使得生命起源相關假說更為完備。（編輯：潘毅）

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