長期以來，台灣的牛、羊、鹿等草食型經濟動物都在咀嚼來自大洋彼岸的牧草，這些橫跨半個地球的飼料雖然支撐了國內畜牧業的運作，但也讓台灣產業受國際運輸成本、氣候變遷，甚至地緣政治的影響，並大幅拉國產高畜產品的碳足跡。
台灣雖也有種植牧草，但因遇雨無法曝曬，導致農民損失、供應鏈也不穩定；全面烘乾又會拉高售價，無法與進口乾草競爭。農業部畜產試驗所南區分所研發突破性的「牧草乾燥技術」，高效能、低成本，除可拉高國產牧草自給率，更讓牧草農友樂喊，「老師幫我們把錢從水溝裡撈起來了」。
動物愛吃乾草，畜牧業大量依賴進口
草食動物需要芻料，纖維豐富、體積大、需要長時間在胃內反芻的青草，可把胃塞滿吃飽飽，包括牧草、乾草、青貯料（醱酵過的草）等。
台灣一年約需 50 萬公噸的芻料，其中約半數由國外進口，以百慕達草、苜蓿及燕麥「乾草」為主。進口乾草來自氣候穩定的產地，經過乾燥處理後水分含量低、不易發霉且可長期保存，供應量穩定。
畜試所南區分所分所長陳嘉昇指出，經濟動物的飼料相當注重供應穩定，尤其是針對泌乳牛，「不能今天吃這種、明天沒貨改吃那種」，這可能會嚴重影響泌乳量，進而影響農民的生計。
依賴進口風險高，食物哩程也高
不過，進口草料讓台灣畜產品的食物里程數變長，依賴進口也讓國內畜牧業隨時可能受到疫情、戰爭、氣候影響，因此發展國產牧草勢在必行，但必須在品質與價格上更具競爭力，才能取代進口乾草。
為何動物一定要吃乾草，不能直接吃濕草？陳嘉昇指出，「鮮草就像喝稀飯，含水量太高」，動物吃了很多也不會飽；另外乾草因為烘乾過程產生香氣，讓動物更愛吃。
乾燥牧草，為何那麼困難？
台灣進口量最大的百慕達草是熱帶禾本科牧草，台灣種植的盤固拉草同樣屬於熱帶禾本科，營養價值可完全取代百慕達草，是否能以盤固拉草取代進口百慕達草？其實近半世紀以來台灣一直有種植經驗，關鍵在烘乾技術與成本。
目前台灣的盤固拉草割下來後，採取原地曝曬法，需時五至七日，每天至少要翻草兩次，若是曬到一半遇到壞天氣就可能發霉。台東種畜場前主任王漢昇甚至以「割草像在賭博一樣」，傳神地形容天氣因素對牧草產業的影響。
為何不能烘乾？陳嘉昇表示，台灣早在 30 年前就嘗試烘乾盤固拉草，但是價格昂貴，且當年技術不到位，品質不穩定，甚至出現發霉的孢子，牛隻一接近就會打噴嚏，更別說攝食了。
把鮮草烘乾，有這麼困難嗎？陳嘉昇分析，乾燥的關鍵在於如何快速降低牧草的水分含量，同時保留其營養價值。如果乾燥不徹底，草料容易發霉變質。不過對台灣而言，更大的挑戰是如何用低成本烘乾，才能與進口乾草競爭。
突破乾燥技術，台灣牧草終於有機會「自己來」
為了加速國產牧草發展，畜試所研發的「牧草乾燥裝置」於去年完成技轉，讓牧草可以更有效率的烘乾且保存營養，可望就此翻轉國產芻料的命運。
陳嘉昇表示，一改過去一收割就烘乾、耗費大量能源的想法，新的思維是讓鮮草在田間萎凋 30 小時，讓細胞間的水分快速蒸發至 30 %，「要五至七天都是好天氣比較難，但 30 小時不下雨就容易多了」，此時再進場讓乾燥裝置用熱風烘乾 6 至 8 小時，含水量會降到 15%。
陳嘉昇強調，成熟度是牧草品質的關鍵，人工乾燥降低淋雨風險，讓農民如期收穫（草愈嫩、蛋白質愈高，所以不能延後收割），並縮短乾燥時間以維持營養價值。除了「天時」幫忙外，畜試所的「導流裝置」專利，讓熱風可以更有效率地在高密度的草捲間均勻導熱，更節省能源。
這套裝置烘乾草料，每公斤乾草生產成本只會增加 0.4 至 1.15 元，以目前的時價來計算，百慕達草每公斤 9.5 元，但經過熱加工的台灣盤固拉草，可以賣 8 元，「我們有機會自己來了！」
新裝置省錢，台灣盤固拉乾草比進口百慕達草更便宜
更讓人興奮的消息是，「牧草乾燥裝置」不只可以烘乾盤固拉草，也可以應用在苜蓿及燕麥草，「將來冬季裡作可以種植這些更高價值的牧草」，除了降低進口依賴度外，也能讓農民有更高的收入，
陳嘉昇補充，「牧草乾燥裝置」以六個機台為一組（可放入六個草捲），售價約在 100 萬元以內，未來也可列入農機補助，即便小型牧場、個別農戶都可以組裝。農會則可視需要一組一組加購，不必一次投入大量經費。同時，「牧草乾燥裝置」也可以因地制宜，像桃園觀音牧草產銷第二班就將機台放在地面上，比畜試所的高架版本更方便。
農民：老師把我們的錢從水溝裡撿回來了
台灣盤固拉草目前種植面積約 3000 多公頃，一公頃年產量落在 15 至 20 公噸間，陳嘉昇強調，以台灣草食動物產業整體的需要量，應該要再擴大 8000 公頃才足夠。另外，燕麥、苜蓿的禾豆混植也應該開發，才能善用台灣土地協助畜牧產業永續經營。
桃園觀音牧草產銷第二班班長黃俊閔，在觀音種植牧草超過 40 年，他表示，種牧草利潤不高，但照顧上相對容易，過往只要遇到雨季，乾草就無法生產，產銷班共有 15 位班員，本來的種植面積合計約 80 公頃，大家都面臨同樣的困境。
「只要牧草曬不乾，就形同被丟進水溝裡，毫無商品價值」，黃俊閔表示，與畜試所已經合作五年，透過不斷的試用、回饋、討論，讓「牧草乾燥裝置」愈來愈好，農民更敢於投資，因此去 (2024) 年種植面積已擴大至 110 公頃，「老師（指陳嘉昇）把我們的錢從水溝裡撿回來了！」