節目中心／邱美銜、林瓊玉報導
每年農曆七月二十一日至二十三日，嘉義縣民雄鄉熱鬧非凡，這是當地一年一度的「民雄大士爺文化祭」的舉行時間，今年時間在國曆8月24日至8月26日。這個文化祭與基隆中元祭、屏東恆春搶孤、宜蘭頭城搶孤並列為台灣四大中元祭典，是民雄最重要的宗教與文化盛事。
▲大士爺祭盛況。（圖／翻攝自民雄大士爺廟官網）
民雄，舊稱「打貓」，原是平埔族打貓社的棲息地。隨著歷史的變遷，民雄逐漸發展成為嘉義地區的重要糧倉之一。關於民雄大士爺文化祭的由來，可追溯到清乾隆年間。據說，當時北港的泉州人與民雄的漳州人因一文錢的小事而發生激烈衝突，造成雙方死傷慘重。事後，雙方協議通過舉行普度祭典來撫慰亡魂，這就是打貓街普度的起源，也是民雄大士爺文化祭的歷史背景。
▲大士爺祭是民雄每年盛事。（圖／翻攝自民雄大士爺廟官網）
大士爺在台灣民間信仰中具有特殊的地位。相傳大士爺原為鬼王，後被觀音菩薩收服，成為普度孤魂野鬼的保護神。民雄的大士爺信仰最初並無具體神像，每年農曆七月，信徒會製作紙糊的大士爺神像，供奉在廟中，祭典結束後便將神像火化升天。這種傳統延續了數百年，直到2006年，廟方經過神明同意後，首次雕刻了大士爺的木雕神像，永久供奉於廟中，供信徒平日參拜。
▲大士爺神像。（圖／翻攝自臉書財團法人嘉義縣民雄鄉大士爺廟）
民雄大士爺廟的歷史可追溯至清乾隆或嘉慶年間，然而具體的建廟時間已無法考證。廟宇歷經數次天災損毀，特別是在1906年梅山大地震後，廟宇幾乎全毀。此後，地方人士合力重建，將大士爺廟與其他幾間廟宇合併於現址，並將廟名改為「慈濟寺」，以避開當時日本殖民政府的宗教壓迫。直到1987年，廟名才恢復為「大士爺廟」，成為嘉義縣的重要宗教場所。
▲大士爺祭最後一天會進行火化昇天儀式。（圖／翻攝自民雄大士爺廟官網）
每年的民雄大士爺文化祭以創意踩街活動揭開序幕。祭典期間，廟前豎立招魂旗，象徵著向天上發送邀請函，召請孤魂享用普度食品。第二天的重頭戲是放水燈儀式，象徵向水中發送邀請函，通知孤魂來接受祭祀。最後一天，舉行盛大的祈福普度祭典，並恭請大士爺乘坐竹轎前往火化地點，進行昇天火化儀式，為這三天的祭典畫下句點。
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