2024美國大選的一大重點，正是「餐桌上的議題」，節節攀升的生活開銷，讓許多美國中產階級大感吃不消。薪水追不上物價，帳單卻愈疊愈高，曾經引以為傲的美國夢，似乎正在悄悄變質。皮尤研究中心（Pew Research Center）最新報告指出，美國中產階級正在萎縮，無論是人口占比還是財富持有比例，都呈現明顯下滑。
常去閒逛的大賣場，逐漸成為有點負擔的消費選項；偶爾想吃一頓好的，小小慰勞認真工作的自己，卻發現餐廳價位讓荷包稍嫌吃緊；薪水一入袋，卻被房貸、學費、醫療保險瓜分乾淨。這不是單一個案，而是當前許多美國中產階級的心酸日常。
中產階級人口50年大減10％！擁有資產也大不如前
美國智庫皮尤研究中心（Pew Research Center）釋出最新報告，美國中產階級正在消失，相較於1971年的61％，逾50年以來，中產階級的人口占比已大幅下滑10％。
不僅人口比率下降，中產階級擁有的財富也大不如前。2022年美國中產階級手握財富占總體43％，相較於1970年的62％，銳減近兩成。
若觀察人口、財富收入流向，會發現上流階級（upper class）占比雙雙增加，這雖然反映美國社會經濟的整體進步，但皮尤分析的數據點出一大關鍵：中產階級財富累積的速度，並未跟上高收入階層。1970年代至2022年，高收入階級財富累積大增78％，相較之下，中產階級僅增加60％，低收入家庭則增加55％。
不僅如此，主要提供低收入人口的糧食券（food stamp），源自於「美國補充營養協助計畫」（SNAP），註冊人數不斷攀升。根據經濟政策創新中心（Economic Policy Innovation Center）最新報告，登記人數從2001年的1730萬人，大增至2023年的4210萬人。2023年，占美國總人口的比率達12.6％，雖較2013年的峰值下降，但與2001年（6.1％）相比仍翻倍。
另一方面，隨著上流階級與中產階級的財富累積速度差距加大，再加上生活成本上漲、家庭貸款債務上升、稅收負擔等因素，愈來愈多中產階級逐漸難以負擔原先的小康生活。美國新聞網站Axios報導，2014年美國政府補助中，近一半的津貼流向中產階級，這些包括糧食券、醫療保險等，顯示中產階級愈來愈倚賴政府的安全網來補貼生活開銷。
根據皮尤研究中心對中產階級的收入定義，參考美國兩大人口普查：美國年度社會與經濟補充調查 （CPS ASEC）、美國社區調查 （ACS）。定義如下：2023年CPS ASEC數據（反映2022年收入）顯示，以三人家庭為例，中產家庭年收入範圍落在6.1萬～18.3萬美元。同樣反映2022年收入的2022年ACS數據中，以三人家庭為例、根據不同地區生活成本調整後，中產家庭年收入約為6.2萬～18.7萬美元。
美國夢的裂痕：中產階級為何正在消失？
曾經，美國的中產階級代表經濟繁榮發展與社會進步驅動力，他們占社會人口多數，屬於資產分布的中堅份子，是「美國夢」的最佳詮釋，努力升學、工作，便可以過上更好的生活，構築更美好的未來。
然而，過去50年來，這塊曾經穩固的基石正在逐漸崩塌，愈來愈多中產家庭發現自己陷入困境。究竟，原因為何？
首先，通膨巨獸和飆升的生活成本正逐步將中產收入蠶食鯨吞，尤其是2021～2023年，食品、住房和醫療保健等基本生活必需品的價格飆漲，而工資成長卻未能跟上通膨的程度。這使得中產階級家庭的實際收入與購買力下降，生活水準下滑，許多家庭不得不縮減開支，甚至陷入負債。
其次，自動化、製造業衰退，以及職業需求的轉變，導致中產階級工作持續消失，失落的鐵鏽帶便是一大例證。隨著勞力密集工作外包，自動化浪潮、AI時代來臨，美國勞工統計局預測情況恐將持續惡化，到了2033年，通常由中產階級從事的職業（年薪4～10萬美元）將減少超過60萬個。
與此同時，高薪工作的門檻，需要更高的學歷，不斷上漲的學費又讓許多人望之卻步，即使獲得高學歷，學用落差、沉重的學貸，恐怕也成積累財富的難題。在躋身中產階級之前，許多人恐先陷入惡性循環。
家庭債務激增也導致中產階級困境進一步惡化。學貸、房貸和醫療保險等債務，如同三座大山，壓得許多家庭喘不過氣來。美聯儲的數據顯示，2023年，美國家庭債務總額突破歷史新高。
不僅如此，經濟政策研究中心（CEPR）分析美國「消費者財務狀況調查」（SCF）數據，1970年代以來，中產階級的收入增加了20％，債務卻暴增250％，這種不成比例的成長，凸顯債務對中產階級的巨大壓力。
美國不同收入族群的債務收入比變化。取自CEPR、Vox EU
此外，零工經濟的興起，雖然提供了靈活的就業機會，卻對中產階級穩定累績財富並無幫助，甚至因為缺乏職涯升遷、勞工保障，導致不穩定性增加。Emergent Research 分析師金（Steve King）接受《CNBC》訪問時指出，以Uber和Lyft駕駛為例，扣除成本後的每小時收入最高僅15美元，「遠低於達到中產階級所需的收入水準。」
美國創業協會（Association for Entrepreneurship）長期研究零工經濟，2023 年數據顯示，49％的美國零工工作者，將零工收入用於貼補基本財務開銷，如食品、房租和水電費等生活支出，比率較2022年增加12％；與此同時，2023年將零工收入用於儲蓄或投資的人數比率則下降至21％，較前一年降低10個百分點。
由此可見，零工經濟對大多數人而言，更像是短期的財務緩衝，而非長期可穩定成長的收入來源。若無法將技能轉換為高薪工作，掙扎的中產家庭恐疲於奔命，卻難有穩定收入增長。
中產階級人口的萎縮，以及財富累積速度的相對停滯，再加上高學費、高生活成本與勞動市場轉型的不斷衝擊，更多家庭難以維持穩定的中產生活水準，曾經的美國夢更已千瘡百孔。當中產階級失去穩定社會的力量，當前已走向兩極化的美國社會，恐更加動盪。
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