噁心但救命的一餐 澳洲科學家這樣「教」鱷魚討厭吃毒蟾蜍

澳洲原生鱷魚正面臨生存考驗，敵人是小小的入侵種——有毒的海蟾蜍（Rhinella marina）。為了拯救鱷魚，科學家希望牠們的初次相遇就有「噁心」感，讓鱷魚日後對海蟾蜍避而遠之。

毒死淡水鱷 破壞生態平衡

根據《NPR》，海蟾蜍於1935年從夏威夷引入澳洲，原本希望牠們能吃掉影響甘蔗收成的甲蟲，但海蟾蜍未能控制甲蟲，反而大量繁殖。目前估計澳洲已有2億隻海蟾蜍，造成澳洲淡水鱷（Crocodylus johnstoni）大量死亡。

海蟾蜍含有劇毒，雪梨麥覺理大學（Macquarie University）保育學家沃德菲爾（Georgia Ward-Fear）目睹鱷魚吃了海蟾蜍後抽搐、心臟驟停後快速死亡，過程非常痛苦。

毒蟾蜍導致原生的澳洲淡水鱷數量驟減70%。澳洲淡水鱷是頂級掠食者，少了牠們後，在河川底層的魚類增加，大量吃掉魚蝦，導致生態失衡。

不愉快的一餐 教鱷魚「討厭吃」毒蟾蜍

為拯救生態，沃德菲爾的團隊利用「味覺厭惡制約」（Conditioned Taste Aversion, CTA）來「教導」鱷魚不要吃毒蟾蜍。

他們移除海蟾蜍有毒的部分，把引發噁心反應的化學物質注入後，誘導鱷魚吃下。鱷魚食用後感到不適，將這種不愉快的經驗跟海蟾蜍聯想在一起，不想再吃海蟾蜍。

實驗在2019年至2022年間進行，研究團隊和當地巡守員合作，在澳洲西北部的四個峽谷共部署2395個誘餌，並使用攝影機監控鱷魚的反應。

每一段噁心蟾蜍的誘餌試驗為期五天。沃德菲爾很高興的說，在海蟾蜍入侵數年的峽谷中，澳洲淡水鱷的死亡率降低95%，而且，影響還會持續下去。

協助部署誘餌並觀察澳洲淡水鱷反應的巡守協調員布蘇（Paul Bin Busu）表示，「計畫結束後仍看到鱷魚的數量回升，這是件好事」。

鱷魚要「補課」嗎？

《NPR》報導，世界自然保育聯盟（IUCN）保育專家賈瑟利斯（Dave Garshelis）對這項實驗表示讚賞。他曾利用類似方法來避免黑熊偷吃軍用口糧，但一年過後，效果開始變差。他指出，可能要每隔一陣子就重複訓練，成效才能持續。

不過，沃德菲爾認為，他們研究的兩年期間，鱷魚的死亡率都有降低。黑熊的經驗未必會出現在鱷魚身上。研究已於8月刊登在《英國皇家學會B》（Proceedings of the Royal Society B）期刊上。

參考資料

- 全國公共廣播電台NPR（2024年8月16日），To save wild crocodiles in Australia, scientists gave them food poisoning

- 衛報（2024年8月14日），Teaching crocodiles not to eat cane toads saves them from fatal poisoning, researchers discover

- 麥覺理大學（2024年8月14日），Scientists condition crocodiles to avoid killer cane toads

- PHYS（2024年8月13日），Scientists cook up a plan to save freshwater crocodiles from toxic cane toads

- Taste aversion training can educate free-ranging crocodiles against toxic invaders, DOI:10.1098/rspb.2023.2507