阿茲海默症（AD）和帕金森氏症（PD）是兩個最常見的神經退化性疾病。病徵是中樞及周邊神經逐漸喪失神經功能，導致長期性的運動和認知功能的損傷。其共通的病理機制包括氧化壓力、神經發炎、鐵和錳、銅、鉻、鋅等金屬異常、脂質代謝不平衡等。而乳鐵蛋白被發現存在於中樞及周邊神經等病變的部位，顯然和這些疾病息息相關。
阿茲海默症的典型症狀為記憶、思考和語言能力退化，其病理指標為異常量的胞外澱粉樣蛋白β（extracellular-amyloid β）、tau蛋白過磷酸化（tau protein hyperphosphorylation）、異常鐵沉積和氧化損害等。
帕金森氏症是僅次於阿茲海默症第二常見的神經退化性疾病，患者有肌肉僵直、肢體顫抖、無法動作、面無表情、步伐不穩、對於一些複雜的肢體動作行動緩慢等症狀。其病理特徵為中腦黑質部（substantia nigra）的多巴胺神經元（dopaminergic neuron）受到損傷死亡，以及紋狀體（striatum）多巴胺含量顯著下降。
可保護大腦神經
在動物實驗中證實，乳鐵蛋白可改善認知功能和減低腦部老化，因此可作為神經保護劑。
2017年在埃及執行的50人的小型臨床實驗也證實了，每日口服250毫克乳鐵蛋白3個月，可緩解阿茲海默症的病程和認知退化。
口服乳鐵蛋白補充劑可以減少β澱粉樣蛋白累積，改善阿茲海默症患者的認知衰退。因此，以乳鐵蛋白修飾的奈米治療藥物，已成為臨床神經退化性疾病一種有效的藥物遞送系統。
最近流行的新型冠狀病毒，最初被認為是一種呼吸道疾病，但近期發現這種病毒會穿過血腦屏障，在大腦中造成神經病變，根據報導，神經退化性病患者感染冠狀病毒後，會加劇患者的臨床表現。因為乳鐵蛋白被證實能夠保護大腦中的神經，因此可作為神經性新冠肺炎（註：Neuro-COVID-19，新冠病毒穿過血腦障壁，造成大腦神經的損害）臨床管理的潛在輔助藥劑。
大量研究顯示，帕金森氏症患者和動物模型中，腦部的鐵離子濃度都很高，表示鐵的代謝異常是這種疾病發病機制中一個很關鍵的因素。以MPTP（註：MPTP是一種神經毒素，會破壞黑質中產生多巴胺的神經細胞，而導致類似帕金森氏症的症狀，被廣泛運用於帕金森氏症各種動物模型的研究）處理小鼠的帕金森氏動物模式中，會誘發黑質紋狀體多巴胺含量下降、鐵離子累積、氧化作用和黑質中發生細胞凋亡等帕金森氏症的病徵。
研究結果顯示，乳鐵蛋白對MPTP誘導的帕金森氏模型小鼠具有神經保護作用，其作用機制可能與調節鐵離子平衡、抗氧化、抗細胞凋亡有關，所有型態的乳鐵蛋白都有效果，但鐵不飽和乳鐵蛋白的功效更顯著。
可作為診斷阿茲海默症的標記
隨著高齡化社會來臨，阿茲海默症與帕金森氏症等神經退化性疾病日漸受到重視。若能及早發現治療，或許就能延緩失智的進程或避免重症。
目前臨床研究中，對於早發性阿茲海默症的生物診斷標記，是利用腦脊髓液中的β澱粉樣蛋白及tau蛋白含量（β-amyloid and tau protein）和神經影像學，然而，這些方式不僅價格昂貴、具有侵入性，預測的效果也不佳。
在2017年的研究中發現，可以利用唾液中的乳鐵蛋白，來區分輕度認知障礙和阿茲海默症患者，以及健康的對照組。研究發現，患有輕度認知障礙和早發性阿茲海默症的患者，其唾液中乳鐵蛋白含量會降低，而根據其結果，唾液中的乳鐵蛋白含量，可作為評估早發性阿茲海默症患者的一個新的生物標記。
另外，唾液中的乳鐵蛋白是人體抵抗病原體的第一道防線，因此，當唾液中乳鐵蛋白的含量降低，表示免疫力下降，可能會加劇阿茲海默症的風險。
（本文作者為肌活麗學創研所股份有限公司總經理；原文刊載於《疫起看見乳鐵蛋白的健康效應：權威揭密！守護一生的神奇蛋白質》／一方青出版國際有限公司）
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