長期以來，科學界普遍認為，像長毛象、劍齒虎和巨型樹懶等哺乳類巨型動物，早在 11,700 年前冰河時期結束後就已滅絕，原因可能包括氣候變遷或人類狩獵。然而，最新研究顯示，南美洲的一些巨型動物或許在人類到來後仍存活了數千年，顛覆了傳統看法。
巴西里約熱內盧聯邦大學的研究團隊，對巴西 Itapipoca 和 Rio Miranda 谷地兩個化石遺址中發現的巨型動物牙齒碎片進行碳定年，結果顯示至少兩個樣本比預期年輕，包括已滅絕的美洲駝（Palaeolama major）和類似駝類但鼻子像貘的 Xenorhinotherium bahiense。研究顯示，這些動物可能存活至約 3,500 年前，與早期人類共存了一段時間。
這一發現推翻了「過度捕獵假說」和「閃電戰假說」，這些理論認為巨型動物是被人類過度狩獵或環境改造所滅絕。然而，如果這些動物在南美洲持續存活，那麼人類並非唯一滅絕因素。研究團隊指出，滅絕過程可能受到多種因素影響，包括氣候變遷、環境變化和生態系統變遷。例如，在冰河時期結束後，氣候變暖和乾燥化可能改變了植被和水源分布，進而影響巨型動物的生存條件。
人類並非唯一滅絕因素 環境穩定成為「避難所」
此外，這項研究也表明，巨型動物的滅絕並非一次性的大規模事件，而是一個分散且緩慢的過程。不同地區的巨型動物可能因環境差異而存活期不同。例如，巴西部分地區可能因環境較為穩定，成為這些動物的「避難所」，使它們得以存活更久。
這項發現不僅挑戰了傳統的滅絕理論，也讓科學家重新思考人類與古代動物之間的互動。人類和巨型動物共存的時間比以往認為的更長，這可能影響了人類文化、狩獵行為以及生態系統結構。研究團隊建議，未來應進一步研究巨型動物與人類共存的模式，以及不同地區間滅絕時間的差異，以全面了解地球歷史上的生物多樣性變遷。
這項研究已發表於《南美洲地球科學期刊》（Journal of South American Earth Sciences）。
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首圖來源：art by Jorge González via Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
圖片來源：Journal of South American Earth Sciences (CC BY 4.0)
參考論文：
3,500 years BP: The last survival of the mammal megafauna in the Americas
Journal of South American Earth Sciences
延伸閱讀：
1、不只千年而已！人類與巨型哺乳動物曾共存上萬年
