2024年11月21日(優分析產業數據中心)
人工智慧（AI）產業快速崛起，硬體投資成為關鍵。然而，與靈活且輕資產的軟體產業不同，硬體產業本質上具備週期性風險，這對投資者構成了挑戰，即便是產業領導者如台積電與Nvidia，也無法免於這些問題。
過去科技投資的驅動力來自於軟體創新與低資本需求的商業模式。AI基礎建設需求使硬體支出激增，與過去軟體為主的模式形成對比。
大型科技公司在AI基礎設施上的支出規模令人震撼。2025年，亞馬遜（Amazon）、微軟（Microsoft）、Alphabet、Meta和Apple等科技巨頭的資本支出（CapEx）預計將超過2000億美元，幾乎是2021年的2倍。
2021年是生成式AI聊天機器人ChatGPT問世的前一年，而這筆資本支出的急劇增長，幾乎完全源自於企業為構建生成式AI功能而進行的投資努力。
硬體的產業循環週期
硬體產業需大量資本、能源及人力投入，回報週期長，且產能難以快速調整以應對市場需求波動，容易導致庫存積壓或供應短缺。
以台積電(2330-TW)為例，其在亞利桑那州的代工廠耗資400億美元，但需耗時4年才能在2025年開始商業生產。若需求未能持續增長，過度的資本支出可能拖累整體市場表現，進一步增加風險。
硬體供應量與價格的波動受經濟條件影響顯著，晶片尤其難以避免「需求飽和」引發的庫存循環。
以Nvidia為例，該公司已採用「一年一更新」的產品發布節奏，相較以往加速一倍，以應對市場需求的快速變化。雖然此策略提升了競爭力，但新產品的上市可能壓縮上一代晶片的銷售空間，仍難避免硬體業的庫存循環風險，甚至可能加劇循環波動性。
這如同消費者在舊設備尚能使用的情況下，即便偏好性能更高的新品，其新增需求仍可能減少，進而影響市場銷量。
硬體產業對經濟環境的高度敏感性導致其波動性強，經濟景氣時需求增長，景氣下行時需求縮減。
此外，地緣政治和監管政策等外部因素，也可能對硬體業的供應鏈、投資回報及生產布局產生重大影響，進一步強化其週期性特徵。
值得注意的是，半導體銷售長期以來與製造業採購經理人指數（PMI）呈正相關，反映半導體需求受整體製造業活動的推動。然而，自2022年起，AI熱潮引發市場樂觀情緒，推動半導體銷售脫離基本經濟面的表現，使這一相關性開始瓦解。如果歷史趨勢適用，這種偏離可能預示銷售熱潮已超出合理範圍，未來可能需要進行修正。
〈半導體銷售vs製造業PMI〉
圖片來源 : Reuters
結論
硬體產業的週期性特質決定其無法逃脫庫存與資本支出的循環風險，即便AI產業處於蓬勃發展的階段，這一點也不會改變。投資者應優先觀察需求變化與庫存週期，並對資本支出型的公司保持謹慎，才能在硬體領域獲取穩定回報。