與英特爾（Intel）、Nvidia 一樣，當電信業者打造與傳統行動網路截然不同的 5G 網路時，微軟（Microsoft）也看到龐大的商機。日前微軟收購 Affirmed Networks 的舉動，將有助於建立與部署 5G 網路（需極度依賴商用伺服器）電信公司間更緊密的合作關係。
26 日，微軟宣布收購 Affirmed Networks，是提供允許行動服務營運商依賴現成伺服器處理各種網路功能的軟體平台，不再非得向諾基亞（Nokia）、愛立信（Ericsson）、華為（Huawei）和思科系統（Cisco Systems）等公司購買專屬基礎設施設備。Affirmed 旗下軟體平台運用的就是稱為網路功能虛擬化（Network Functions Virtualization，NFV）的流行概念與技術。
目前這起收購案的交易價格未知。自 2010 年成立以來，Affirmed 已籌集 1.55 億美元資金。2015 年《富比士》（Forbes）雜誌文章指出，2010 年當時最新一輪融資，市場估值達 6 億美元。
Affirmed 聲稱，軟體在全球超過 85 個網路完成部署，知名客戶包括美國電話電報公司（AT&T）、Vodafone、加拿大 Telus，以及日本軟銀（SoftBank）集團旗下電信子公司等主要電信業者。
與其他推廣基於 NFV 之電信基礎設施解決方案的公司一樣，Affirmed 認為自家平台允許客戶購買更便宜的硬體，降低營運費用，並隨著流量增長能更快速部署服務，更容易擴展網路。像諾基亞和愛立信等老牌企業（也符合趨勢地提供 NFV 解決方案）認為，專屬設備（極度仰賴 ASIC 及 FPGA 提升處理效能）在訊號和封包處理方面比商用伺服器更高效。
NFV 式基礎設施的另一個優勢可能對微軟尤其重要：由於網路依賴正規伺服器，所以除了轉移電信網路流量，還可處理許多工作負載。
微軟意欲打造同時支援 NFV 功能與邊緣運算服務的解決方案
微軟已在 Azure 雲端平台投入大量資金開發邊緣運算（Edge Computing）解決方案，能直接在產生資料的本地端就近處理大量資料，這些服務吸引了零售商、製造商、市級政府和其他組織的目光，因為他們不希望自家基礎設施產生的資料還要傳送到數百或數千英里遠的主要雲端中心處理，基於效能、可靠性、成本及安全／合規等疑慮考量，他們開始打算擁抱邊緣運算。
微軟因此可使用 Affirmed 的軟體協助行動服務營運商部署基於 NFV 的解決方案，既用於傳統網路功能，又可為企業和政府客戶提供邊緣運算服務。另外，亞馬遜（Amazon）也正打算透過自家 AWS Wavelength Service 與行動服務商建立邊緣運算合作夥伴關係。
目前仍為全球最大伺服器 CPU 供應商的英特爾，自然也將 NFV（無論部署行動網路還是有線網路）視為公司成長的一大契機。根據去年第四季財報指出，英特爾資料中心事業群（Data Center Group，DCG）對通訊服務供應商的銷售額與同期相比增長了 14%。
同時，Nvidia 距離自家 Aerial 軟體開發套件（SDK）發表日還有 5 個月。這款套件可讓搭載 Nvidia GPU 的伺服器處理 5G 無線網路的訊號和封包處理工作負載。Aerial 是 Nvidia GPU／軟體平台的一部分，專門用於名為 EGX 的邊緣運算部署。
（首圖來源：Affirmed Networks）
