殺死恐龍的小行星「把螞蟻變農夫」　耕種行為還越來越高級

大約在6600萬年前，1顆小行星撞擊地球導致恐龍滅絕，其實並非全然的悲劇，除了讓地球生態出現巨變之外，也讓螞蟻學會了新的生活技能，他們開始「種植真菌」，甚至在長達幾千萬年的演化中，螞蟻的農作事業變得「越來越高級」。

根據最新發表在《科學》期刊上的1項研究，6600萬年前的白堊紀末期，小行星撞擊地球讓日照中斷，全球植物大量滅絕，真菌卻因豐富的「腐敗植物」而蓬勃生長。隨著真菌的繁衍生息，也變異出不同種的真菌，正在此時，螞蟻也與特定真菌建立「共生關係」，開始「種植」真菌來作為食物，這就是螞蟻的真菌農業起源。

路易斯安那州立大學（Louisiana State University）的研究團隊，透過分析與276種螞蟻有共生關係的475種真菌基因組，並繪製詳細的進化樹後，發現由切葉蟻（Attini）種植的兩種不同的真菌，最早同時出現在6600萬年前，讓學界得以確認螞蟻和真菌的共生關係起源，這比人類農業的出現還早上幾千萬年。

6600萬年前，正是小行星撞擊地球的時期。這項研究還發現，大約在2100萬年前，螞蟻開始種植珊瑚真菌，這種真菌的形成很像微小的珊瑚群落，因而得名。

在眾多螞蟻的農作事業中，切葉蟻可能是其中最先進的農夫，牠們會收集新鮮的葉片飼養真菌，甚至會透過飼養行為影響真菌的生長，讓真菌產生特定的營養物，主要是1種富含糖分、類似葡萄串的菌絲結構。切葉蟻的農業行為，讓牠們得以形成幾百萬隻的大型螞蟻群落。

值得一提的是，螞蟻開始種植真菌後，大約在2700萬年前，當時地球的氣候急遽變冷，南美洲的熱帶雨林有部分轉變成較乾燥的稀樹草原。螞蟻也將真菌從雨林帶入草原，這些真菌在乾燥地區只能完全依賴螞蟻來生存。

完全依賴螞蟻的真菌在演化上，也以螞蟻的需求為標準，讓螞蟻在生產食物和分解有機物上「更有效率」。螞蟻培育真菌，就像人類培育農作物一樣，隨著真菌的進化而發展出「高級農業」。