「我們懷念生活的方式就是生活。」──蘭德爾．賈雷爾（Randall Jarrell）
「未經審視的生活當然值得過，但是，想有但從沒有過的生活值得審視嗎？」英國精神分析學家亞當．菲利普斯（Adam Phillips）在《錯過：讚美想有但從沒有過的生活》（Missing Out： In Praise of The Unlived Life）一書的開頭，問了這個看似奇怪的問題。他斷言，當我們發現自己花多少時間在思考「想有，但從沒有過的生活」，當我們在思想中繼續體驗這種生活，就好像它是潛進我們生活的影子時，這個問題就變得很重要了。
在羨慕他人時，最能清楚發現那些享有卻沒有過的生活
「想有，但從沒有過的生活」，是我們本可以擁有的生活，是我們沒有抓住的機會、錯過的機遇。
菲利普斯還說：「在羨慕他人時，在有意或無意地要求孩子時，在想讓孩子成為我們無法成為的人時，我們能最清楚地發現這些我們想有，但從沒有過的生活。」還有一些人，對他們未能過上的生活不停地抱怨，他們的生活就這樣被抱怨所吞噬。
達爾文理論的一個可悲的後果是，人們接受了這樣一個事實：作為屬於特定物種的個體，我們沒有什麼獨特之處。我們認為自己獨一無二，只是為了給我們的生活賦予意義。這種從父母教育開始的獨特感被消費文化所強化，消費文化完全依賴於它滿足它的主體表面上的「獨特」需求的能力。當這些需求得不到滿足時，遺憾就會油然而生。
面臨大好機遇時的不作為，往往最讓人感到後悔
在過去，尤其是在行為準則更加嚴格的文化中（例如包辦婚姻和選擇生活方式的自由有限），我們後悔的機會反而更少。但在一個以成就為導向、崇尚選擇自由的社會中，想突然擺脫後悔是很困難的。當個體被推動著去實現一切可能時，似乎正是在那裡，在我們沒有經歷過的生活中，我們可以變得更加獨特。而現實最終總是令人失望，後悔便變得不可避免。這個領域的研究區分了兩種後悔：一種是由行動造成的後悔（我們做了某事，但希望自己沒有做）；另一種是由沒有行動或遺漏造成的後悔（我們沒有做某事，但要是做了會很高興）。
研究顯示，在短期內，由行動（如選擇不合適的工作）造成的後悔，大於由沒有行動（如未完成學業）造成的後悔。然而，從長遠來看，當受訪者被問及他們人生中最大的遺憾時，他們提到的，主要都是他們沒有做的事──他們沒有接近某個男人或女人、沒有追求某份工作，以及在父母離世前，未能以妥善的方式與父母告別。研究還顯示，面臨大好機遇時的不作為，往往最讓我們感到後悔：首先是錯失教育機會，其次是錯失職業機遇。後面按照懊悔程度由高到低分別是：浪漫戀愛關係、養兒育女、自我發展和對閒暇時間的利用。
因行動而產生的後悔，不如因沒有行動而產生的後悔那麼令人不安，其直接原因是，我們至少有機會糾正行動的結果，例如辭去不合適的工作；但是另一方面，我們永遠會把那個我們沒有追求的女人或男人放在心裡。因沒有行動而後悔的另一種解釋是，我們行動的結果是有限且確定的，而不行動的結果只受評估者想像力的限制，並且往往被放大到不合理的程度。
儘管如此，所有研究人員對這重要主題的研究發現，都是基於健康參與者的反應，其中一些參與者是學生，他們還太年輕，無法從適當的角度評估自己的生活。這就產生了一個簡單的問題：他們的反應會在生命結束時改變嗎？如果可靠性是我們的指路明燈，那麼也許我們應該向那些知道自己時日不多的人求證答案。
這正是布朗妮．維爾（Bronnie Ware）所做的。維爾是一名澳洲的臨終關懷師，為那些回到家中度過最後時光的臨終患者提供照護，以瞭解他們在生命的最後幾週裡最大的遺憾。她把這些人的頓悟記錄在部落格中，並以此出版了一本書《和自己說好，生命裡只留下不後悔的選擇──一位安寧看護與臨終者的遺憾清單》。她在書中描述了人們在生命最後的日子裡獲得的清晰內省。以下是維爾所記錄的，臨終者五種最常見的遺憾。
臨終者最常見的5種遺憾
1 但願我有勇氣過真正屬於自己的生活，而不是別人期望我過的生活。
這是最大的遺憾。「當人們意識到自己的生命即將結束，並清楚地回顧過去時，他們很容易發現自己有多少夢想沒有實現。」維爾在她的部落格中寫道：「大多數人甚至連一半的夢想都沒有實現，他們在臨死前才知道，這是由他們做出的選擇或沒有做出的選擇造成的。很少有人能意識到由健康帶來的自由，直到他們不再擁有它。」
2 但願我不用那麼拚命地工作。
維爾照顧的所有男性，無一例外地都表達了這種遺憾。他們錯過了孩子的青春期和對伴侶的陪伴。女性也談到了這種遺憾。但由於大多數臨終患者來自老一輩，因此許多女性患者並不是賺錢養家的人。維爾總結道：「我照顧的所有男性，都非常後悔把生命中太多的時間花在無休止的工作上。」
3 但願我有勇氣表達我的感受。
維爾在她的部落格中進一步解釋：「許多人為了與他人和平相處而壓抑自己的感受。結果，他們安於平庸的生活，從未成為他們真正有能力成為的人。」事實上，這名前臨終關懷師聲稱，他們患上的一些疾病，是由他們內心的積怨和憤恨所致。她建議：「我們無法控制他人的反應。儘管你在一開始改變自己的方式，說話變得坦誠時，人們會做出意外的反應，但最終這會將關係提升到一個全新的、更健康的層次。」
4 但願我能和朋友們保持聯繫。
維爾的患者們承認，他們沒有意識到與老朋友保持聯繫的重要性，直到為時已晚。許多人忙於自己的生活，以至於讓多年的「黃金友誼」從身邊溜走。許多人後悔沒有把時間花在他們應得的友誼上。
維爾說：「每個人在臨死時都想念他們的朋友。」她指出，在忙碌的生活中，讓友誼悄然溜走是很常見的。當死亡臨近時，金錢和地位就突然失去了光彩。「最終，一切都歸結為愛和關係。在最後的幾週裡，只有愛和關係能夠留下。」
5 但願我能讓自己更快樂。
維爾對這種遺憾感到驚訝，她的許多患者都有同感。「許多人直到最後才意識到，幸福是一種選擇。他們墨守成規與舊習，一直停留在舊的模式和習慣中。熟悉感所帶來的『舒適安慰』充斥著他們的情感生活和物質生活。對改變的恐懼，使他們對別人和自己都假裝很滿足。而在內心深處，他們卻渴望開懷大笑，渴望自己能活得像個孩子。」
