英國高等教育多年來是莘莘學子嚮往的學術殿堂，劍橋大學與牛津大學等明星學府更是許多人夢想的終極選擇，造就無數國內及國際優秀人才，是英國相當自豪的「軟實力」，然而因為緊縮外國學生簽證政策與政府經費補助短缺等多種因素，英國大學的經營正面臨巨大壓力，財務黑洞若無法儘速填補，恐出現倒閉危機。
物價漲學費不漲 逾1/3英國大學鬧窮
根據英國大學聯盟（UCU）最近公布的報告，40%英格蘭地區的大學今年財務將出現赤字，逾三分之一的英國大學有財務困難，許多大學已經開始裁員、減少課程甚至關閉學系，影響最大的是人文和創意藝術等科系。
2012年首相卡麥隆（David Cameron）宣布，將英格蘭與威爾斯地區大學每年的學費由3000英鎊（約台幣12萬5000元），一舉提高到9000英鎊（約台幣37萬5000元），因為調幅很大，學生十分不滿，上街大規模抗議，爆發流血衝突。
之後大學的學費只微調250英鎊，年費9250英鎊一直維持到現在。
10多年來物價持續上漲，特別是Covid 19疫情後，通貨膨脹尤其驚人，大學的經營成本包括教職員薪資、能源、教室與設備維修等費用也都提高。
教育顧問公司DataHE計算，2012年的9000英鎊學費，如果隨著通膨率調漲，現在應該是1萬2000英鎊（約台幣50萬元）的年費。換言之，各大學每收一名國內的學生，每年就損失2750英鎊（約台幣11萬5000元）。
脫歐後遺症 英國大學人財兩失
礙於政府設下的國內學生學費上限，各大學為增加收入，轉向國際學生，向他們收取約英國學生2倍的學費，來補財務的不足。
英國脫離歐盟後，原本歐盟每年提供給英國大學約8億英鎊（約台幣333.5億元）的研究經費，全面中斷；不僅如此，來自歐盟國家的學生學費也比照非歐盟國家，造成許多歐盟學生放棄到英國求學，脫歐使英國大學「人財兩失」。
根據經濟顧問公司London Economics的最新估算，國際學生為英國經濟帶來約374億英鎊的年收益，吸金力不可小覷。10年前國際學生的學費約占大學收入的10%，現在提高到20%。
高度依賴國際學生的學費收入，成為英國大學的致命傷。
減少移民人數是前保守黨政府向選民承諾的重要施政方針。2022年英國政府共核發48.6萬張國際學生簽證，高於2019年的26.9萬張，發給學生眷屬和家人的簽證數量，由2019年的1.6萬張，爆增到去年的13.6萬張，增幅相當驚人，為避免簽證被濫用，前首相蘇納克（Rishi Sunak）決定修改規定。
自2024年1月1日開始，只有到英國攻讀博士學位或有政府贊助獎學金的課程，才能帶家屬到英國，這項被視為「不友好」的新政策，使許多計劃到英國攻讀只有一年學程研究所的學生，改往其它國家。
這項緊縮學生簽證的政策施行以來，海外學生申請人數明顯開始下降，排名較低的大學財務壓力尤劇，高等教育需要持續投資，為求生存裁減教師與課程，無疑將影響大學的教學品質和競爭力。
政府也負債累累 大學只能自求多福
大學聯盟呼籲政府正視高等教育財務面向深淵的問題，7月初終結保守黨14年執政，重返唐寧街的工黨新政府，揭露英國負債高達220億英鎊，國家百廢待舉的艱難困境，也因此教育大臣菲利森（Bridget Phillipson）請各大學管理好自己的財務，無意金援。
可見的未來，英國大學恐將汰弱留強，國際競爭力的排名難能持盈保泰。
作者》黃貞貞 資深媒體人，現居英國劍橋
