NASA 從小行星貝努（Bennu）發現胺基酸與鹽類，嘗試解答生命起源線索

美國太空總署（NASA）的 OSIRIS-REx 探測任務於 2023 年成功將小行星貝努（Bennu）的樣本帶回地球，並在分析中發現胺基酸、氨、鹽類等多種化學成分，進一步支持了生命基本組成物質可能源自太空的假設。

貝努是一顆富含碳的「碎石堆」小行星，被認為來自約 45 億年前的母天體，該天體可能來自太陽系外圍（如土星以遠的區域），後來因撞擊解體。研究人員在這些珍貴的樣本中檢測到 14 種地球生命常用的胺基酸，以及生命遺傳物質 DNA 和 RNA 所需的五種核鹼基。這些成分顯示，遠古時期的小行星可能為地球早期提供了化學原料，促成生命誕生。

除了有機分子，科學家還發現 11 種不同的鹽類，包括碳酸鹽、磷酸鹽、硫酸鹽和氯化鈉（食鹽）。這些鹽類的形成與液態水的蒸發有關，類似於地球上的鹽湖沉積物。此外，類似的鹽水環境曾在太陽系內的其他天體，如矮行星穀神星（Ceres）和土衛二（Enceladus）上被發現，顯示液態水在太陽系歷史中扮演了重要角色。

純淨樣本避免地球污染

這些研究結果進一步證實，貝努可能承載著太陽系形成初期的化學信息。NASA 研究人員指出，過去科學家曾在墜落地球的隕石中發現類似的有機物質，但這次分析的是來自小行星的「純淨樣本」，避免了地球污染，提供了更可靠的證據。

「我們正揭開太陽系誕生時的神秘面紗，這些樣本為我們提供了一個『時間膠囊』，讓我們了解生命可能如何起源，」NASA 科學主管 Nicky Fox 博士表示。

這項研究已發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）與《自然》（Nature）期刊。

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首圖來源：NASA(CC BY 4.0)

參考論文：
1、Abundant ammonia and nitrogen-rich soluble organic matter in samples from asteroid (101955) BennuNature Astronomy

2、An evaporite sequence from ancient brine recorded in Bennu samples Nature

延伸閱讀：
1、NASA突破困境 成功開箱「貝努小行星」樣本，揭開45億年太陽系秘密