撰文＝郝致琪
你有想過運動員的腸道菌可以用來開發成保健品嗎？美國新創生技公司FitBiomics發現，擁有過人體能的運動員體內可能存在特殊的腸道菌群，以幫助他們進行高強度的訓練，於是將運動員的消化系統中的微生物製成益生菌膠囊。對一般大眾來說，這意味著不用經過和奧運選手一樣的訓練，只要透過吃益生菌就能擁有相似的腸道菌相，進而緩解疲勞、改善睡眠品質。這種異於傳統的保健品開發之路是怎麼發想出來的？
從球場、實驗室到保健市場 運動員背景怎麼為產品開發帶來獨特洞察？
FitBiomics的創辦人Jonathan Scheiman大學時曾是籃球運動員，後來於哈佛大學完成博士後研究並成為科學家。與其研究疾病，FitBiomics顛覆了傳統的醫學研究模式，更專注於源頭的健康管理，著眼研究讓頂尖運動員達到卓越表現的生理機制。透過觀察一次能跑100英里的超馬運動員，FitBiomics在運動員體內發現了一種名為Veillonella的微生物，能自然分解代謝乳酸以對抗疲勞、提升耐力，並為肌肉線粒體提供能量，這項研究也在2024年9月發表於《自然醫學》期刊中。
這種結合運動員經驗與科學專業的獨特背景，對於打造FitBiomics的創新方法起了重要作用。截至目前，FitBiomics已籌集了600萬美元資金，預計會將經臨床驗證後的創新益生菌產品推向全球市場。
Scheiman博士解釋，傳統生物科技需要花10年時間和數十億美元的資金才能開發出成功率不到10%的藥物。然而，現代人可能正處於人類歷史上健康狀況的低點，比以往任何時候都更不健康。以美國而言，60%的美國成年人至少患有一種慢性疾病，造成每年高達4萬億美元的可預防醫療支出，因此勢必要尋找更高效的製藥途徑。
不同於傳統製藥的途徑，FitBiomics相信健康的密碼存在於體內微生物中，於是從腸道和體內微生物出發，研發出能改善健康的新型益生菌。（圖片來源：FitBiomics）
直擊保健市場痛點：消費者不想成為病患 他們想當健康的消費者！
健康經濟規模預計在21世紀末將達到7萬億美元，反映出消費者對預防性健康解方的關注日益增長。在全球市場中，單就益生菌而言，市場規模就預測會達到1000億美元。FitBiomics將自己定位於這些趨勢的交匯點上，並表示目前月度用戶留存率高達80%以上，產品在市場中極具優勢和潛力。
Scheiman指出了當今人們在健康態度上的關鍵轉變：「消費者不想成為病患，他們想保持健康的消費者身份。如今每個人都更關注健康餘命，並思考如何以不依賴藥物干預的方式最佳化身體機能。」Scheiman表示，這種消費者行為的轉變在近期的健康趨勢下尤為顯著：「我認為GLP-1類藥物已經徹底改變了一切。人們使用這些具抑制食慾效果的減重藥物不僅是為了治療肥胖，現在幾乎還將它們視為一種生物駭客式的美學工具。最瘋狂的是，人們每個月願意為此花費數千美元。」
時間、資金成本皆更高效的開發方式 製造出優質保健品平替
FitBiomics目前已上市兩款產品，其中產品V•Nella能幫助代謝乳酸、減少疲勞；而Nella則可改善睡眠健康，面對有高達1億人飽受失眠困擾的美國市場，助眠產品無疑是個龐大商機。FitBiomics宣稱，持續每天服用產品10到14天就能感受到明顯的改變。有消費者使用後表示日常疲勞減少了、感到更精力充沛，也有人透過穿戴設備追蹤到心血管健康的改善。此外，也有消費者反饋，自己「再也不用睡午覺了」，或者「再也不需要靠咖啡撐過下午」。
Scheiman解釋了FitBiomics的方法如何有別於傳統藥物的開發模式：「我們破解了人口前0.01%頂尖人群的體能生物密碼。這是一種非常獨特的生物學表現型，讓我們能夠辨識出優化生理功能的驅動因素。」如同器官移植、血液移植、幹細胞移植，Scheiman認為，這項對菁英運動員腸道微生物的研究概念是類似的，都是為了幫助接收者，將稀有且健康的微生物作為益生菌提供給更多人使用。
「比起一般製藥數十億的開發成本，FitBiomics的產品Nella和V•Nella只花費了數百萬美元。我們讓這些產品以一般昂貴療法價格的千分之一就能提供給消費者。這些產品可幫助解決來自腸道的多種問題，如失眠、消化、停經等，有潛力對數百萬人產生正面影響，」Scheiman總結。
FitBiomics稱兩款益生菌產品分別有助於代謝乳酸、緩解疲勞以及改善睡眠。（圖片來源：FitBiomics）
以微生物數據打造強大的生物軟體 成為健康產業的NVIDIA？
展望未來，Scheiman認為FitBiomics有巨大成長潛力：「我們的目標是成為健康產業的NVIDIA，創造出一種強大的生物軟體，並整合進全球健康保健的每個角落。」FitBiomics特別聚焦於應對當代健康挑戰。Scheiman反思：「生命本身有點像一場超級馬拉松。在疫情後的社會，疲勞已成為一種流行病，社會也對咖啡因和能量飲料上癮，顯然消費者都在尋找緩解疲勞的方法。」
Scheiman認為，FitBiomics最具革命性的地方在於產品開發方法。他表示，在科學與技術領域，很多時候人們習慣於過度設計並試圖優化尚未存在的東西。「但是，我非常相信最低可行產品，並將這樣的產品推向市場，持續了解市場需求並迭代和優化。」考量到在過去短短十年內就已有超過30億美元資金投入這個領域，這種方法顯然正在徹底顛覆市場。
這種研發方法幫助FitBiomics以遠低於傳統生物技術所需的資金實現成果。透過將生物數據轉化為專利益生菌，Scheiman表示：「這就像製藥的知識產權，讓我們得以用更少的資金和更短的時間將產品推向市場。」
隨著醫療成本及慢性疾病發病率持續上升，FitBiomics的方法為傳統藥物解決方案提供了一個有前景十足的替代選擇。在一個越來越關注預防性健康和保健的世界中，FitBiomics 開創性的研發方法可能代表了消費者健康產品的未來，透過縮小菁英體能表現和日常健康之間的距離，創造出健康問題的解決方案，並有可能徹底改變人們對益生菌的看法。
審稿編輯：林玉婷
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