桑葉除了餵蠶寶寶，還可以養羊跟鹿！對牛、羊、鹿來說，牧草是供應營養的重要配菜，不同牧草搭配能讓草食動物更健康。所有牧草中，供應蛋白質的苜蓿又貴又仰賴進口，台灣因時不時的強降雨，所以很難種植苜蓿。畜產試驗所發現，粗勇、再生能力強的桑樹，其葉片和嫩枝條的蛋白質含量不輸苜蓿。
畜產試驗所開發桑樹灌木化生產技術，讓農民可以無痛上手種植，未來也將開發桑葉粒料，更方便農民使用。不過因為牛需要的芻料量大，桑樹不足以供應，因此現階段推廣對象為羊和鹿，養羊協會表示，近年來進口苜蓿變貴，羊農都在尋覓替代方案。「只要價格合理，羊農很樂意嘗試」。
牧草是草食動物的青菜，貴桑桑苜蓿進口依賴度高
對牛、羊、鹿等草食動物來說，飼料可細分成精料及芻料。「精料就像是人吃的飯，芻料則如人吃的配菜，搭配在一起才營養」，畜產試驗所南區分所所長陳嘉昇解釋，精料主成份為玉米粒及豆粉，為動物提供足夠的熱量，芻料則是俗稱的牧草，牛、羊、鹿是反芻動物，吃牧草才能確保身體健康。
不同草有不同功能，彼此搭配才能營養均衡。陳嘉昇說明，牧草可大致分為禾本科及豆科，禾本科牧草如甜燕麥、百慕達草等、盤固拉草、狼尾草等，提供纖維質，讓草食動物反芻；豆科牧草如苜蓿，則提供蛋白質，讓牛奶、羊奶穩定生產。
所有牧草中，苜蓿的進口依賴度最高。中華民國牧草協會秘書長黃燕良指出，禾本科牧草有一定比例為國產，例如：屏東滿洲及彰化福興都有種植盤固拉草，不少牧場都會在周邊種植狼尾草，或是契作青割玉米，但苜蓿幾乎沒有國產、非常仰賴進口。
偏偏苜蓿又是「最貴的牧草」，以乳牛為例，泌乳牛每天要吃 4 到 5 公斤的苜蓿，每公斤約 20 元，以平均規模 200 頭乳牛估算，每個牧場光是苜蓿，一天就要支出將近 1 萬元。
國產苜蓿不好種，桑樹營養可取代苜蓿
發展國產苜蓿並不容易，畜產試驗所南區分所畜產輔導系主任朱明宏指出，苜蓿是溫帶豆科作物，國外種下的苜蓿都是多年生、可以越冬，但台灣不易種植苜蓿，因為台灣降雨時間非常集中，短時間就會降下豪大雨，強降雨會讓土壤含水量增加，苜蓿根系發達，浸水容易出現根部受損。
為了提高國產牧草的自給率，畜產試驗所開發桑樹來替代苜蓿。朱明宏說明，畜產試驗所於 4 年前開始試驗種植「葉用」品種的桑樹，桑葉富含營養，不僅可提供蛋白質、醣類、礦物質，國外文獻更指出，木本植物含有較多植化素、二次代謝物，能幫助動物抗發炎。
且經由化驗分析，桑樹的葉片與軟嫩枝條的粗蛋白質含量平均達 15% 以上，營養組成相當於高品質的苜蓿。
此外，桑樹生命力強，能夠連續採收。朱明宏表示，桑樹繁殖立強，直徑約 1.5 公分至 2 公分粗的枝條插入土中，定期澆灌後便能長成桑樹，種植的第一年便可採摘桑葉。
因桑樹生長速度快且再生能力強，每 40 至 60 天就能收穫一次桑葉，尤其夏季生長速度更快。畜產試驗所試驗採行距 60 公分、株距 40 公分進行種植，第一年便可採收，每公頃桑樹全年新鮮葉子、嫩芽產量為 40 至 50 公噸，脫水後的乾物產量約 12 至 15 公噸。
朱明宏認為，畜產試驗所的桑樹種植密度算「高」，種植過程會進行矮化，桑樹種下後，要長到 150 公分、甚至 200 公分高，才能進行第一次採收，否則會傷到植物根系。後續採收也要將桑樹高度維持在 150 公分以內，以維持樹木的再生力，而其高度也如灌木，讓採收更加方便。
桑樹好種，面積可小可大，未來開發粒料
畜產試驗所研發的桑樹灌木化生產技術，首先推廣目標是羊和鹿。朱明宏表示，矮化的灌木型式種植，可讓羊農、鹿農在牧場周邊種桑樹，作為天然的生物圍籬，讓動物放牧時吃桑葉。若有意願大面積種植，也可以使用狼尾草或青割玉米的收穫機械採收、供應圈飼動物食用，不需另外開發機械，方便大規模生產利用。
他坦言，乳牛、羊、鹿都有植物性蛋白質的需求，但乳牛的飼養量多、食用量驚人，每頭乳牛的苜蓿攝取量相當於數頭羊，現階段「全台桑葉都不夠乳牛吃」，羊和鹿有一定需求，需求量體恰好是國產桑能負荷的量，他在授課過程也聽聞過羊農以桑葉為羊加菜，因此桑葉非常適合推廣。
畜產試驗所未來將將進一步開發桑樹粒料，用以替代進口的苜蓿粒料，降低價格波動與供貨不穩定的風險。
朱明宏解釋，考慮到戶外可能會遇到下雨，加上葉桑的葉片大，容易乾燥、脆化，不易比照盤固拉草做成乾草捲，現階段會建議羊農、鹿農仿照狼尾草作法，將桑葉、嫩枝條採收後，以切草機切碎，讓羊、鹿採食，未來會持續研究、開發粒料的可能性，粒料更有利於保存、運送，應用上會更加方便。
養羊協會：只要價格合理，羊農願意用
對於畜產試驗所開發桑樹替代進口苜蓿，黃燕良看法保守，因為乳牛食用量大，國內桑葉產量短時間內很難滿足需求，但他認為，羊和鹿食用桑葉確實是有機會的，因為他曾在綠島看過，當地農戶會採集構樹葉子給鹿吃，從畜產品的品質來看，的確有達到取代苜蓿的效果，「桑葉也值得試試。」
中華民國養羊協會理事長林浚琛則認為，進口牧草從 Covid-19、俄烏戰爭後就一路漲價，即便現在價格稍稍回落，依然「貴到嚇死人」，本土牧草「只要價格合理，羊農一定願意使用」。
林浚琛說明，乳羊和肉羊都會吃苜蓿，兩者的食用方式不太一樣，乳羊多是吃乾草狀態的苜蓿，以確保產奶更加穩定，每天攝取量不到一公斤；肉羊則多是吃苜蓿粒，每天攝取量約一公斤，苜蓿粒會分等級，每公斤 13 元至 20 元都有，「以前都是每公斤 10 元以內」。
對於桑葉的可能性，林浚琛直言，桑葉的粗蛋白含量聽起來與苜蓿接近，「應該很有機會」，不過，若僅僅是在牧場周邊種植桑樹，那頂多是給羊加菜，因爲「羊很會吃，幾甲地都不夠羊吃」，如果桑葉能夠量產，新鮮桑葉價格落在每公斤 2 元左右，或是未來造粒每公斤價格落在 12 至 15元，「羊農絕對樂意用國產」。