甘蔗可以榨汁、製糖、釀酒，壓榨後的殘渣還能用來護土！擁有粗纖維的甘蔗渣含碳量高，經多次翻堆、升溫等過程充分醱酵後，能分解成為有機質肥料。專家說，富含粗纖維的蔗渣，對土壤來說是非常好的「保養品」，有助於補充有機質、調整土壤物理化學性。
國內甘蔗渣有機質肥多來自台糖公司，因成本考量，採行傳統的靜置翻堆醱酵，從原料到成品費時一年。單從收益來看，將甘蔗渣製作成有機質肥是無利可圖的，但使用蔗渣的果農卻越來越多，如麻豆就有許多柚園使用蔗渣作為基肥。柚子專家、台南區農改場副研究員張汶肇表示，甘蔗渣能增加土壤空隙，非常有利於果樹的根系發展。
製糖產出蔗渣與糖蜜 化為甜蜜的堆肥
國內目前約有 8500 公頃的甘蔗，其中近 8000 公頃為原料甘蔗，供應虎尾及善化兩糖廠製糖。兩糖廠產出的蔗渣兵分兩路，一部分留在廠內循環利用，為鍋爐燃料，另一部分則製為堆肥。以善化糖廠為例，每年產出蔗渣約6萬公噸，其中4萬公噸回到糖廠鍋爐，其他2萬公噸則送入新營及善化的堆肥場。
多數堆肥場常因異味被人檢舉，但甘蔗渣倉庫裡的氣味卻一點都不刺鼻，甚至帶點甜蜜的香氣。台糖農業經營處生產管理組技術師黃仁足說明，製糖的副產物有蔗渣及無法結晶的糖蜜，糖蜜既濃稠又保留較多營養，加水稀釋後就添入蔗渣，做成堆肥，醱酵過程不斷冒出甜膩的香氣。
靜置十個月再翻堆八次，確保充分醱酵腐熟
甘蔗每年12月起陸續採收、送入糖廠，隨著製糖產出蔗渣。剛出爐、熱騰騰的甘蔗渣不會馬上拿去做堆肥，而是要留在倉庫十個月。黃仁足解釋，蔗渣有許多粗纖維，分解不易，因此需要先經過九至十個月的充分好氧醱酵，由微生物先分解粗纖維，接著才能進行第二階段的翻堆醱酵。
十個月後，蔗渣從倉庫運出，輪流在室內及室外翻堆，偌大堆肥場裡的蔗渣堆肥如同綿延不斷的山，俗稱小山貓的鏟裝機不夠用，要靠噸位更大的鏟車「大山貓」或怪手才能作業。台糖農業經營處有機作物課課長余德成表示，蔗渣數量龐大，一堆至少500公噸起跳，要充分翻堆需要大機具才有效率，大山貓每次可以鏟起兩噸蔗渣。經過七、八次的翻堆、歷時兩個月後才能裝袋出貨。
為何靜置十個月後還要翻堆？黃仁足說明，蔗渣若無充分醱酵就直接施用到田間，會在田間進行二次醱酵，與田間作物「搶氮」，屆時作物的葉子會因缺氮而發黃。所以必須經過多次翻堆，充分醱酵、達到腐熟的蔗渣堆肥才是穩定狀態。
堆肥的醱酵過程中，因為微生物活動，蔗渣溫度會上升到60°C至70°C。余德成說明，升溫過程能殺死蟲卵、減少病蟲害；當溫度開始下降時，就要再次翻堆，直到溫度不再劇烈變化，才算達到穩定。此時的蔗渣已充分腐熟，最後再經由過篩將未完全分解的蔗渣篩除、繼續堆肥，至於完全腐熟、質地細密的蔗渣則填充裝袋，準備出貨。
蔗渣肥富含粗纖維，可為土壤最佳保養品
蔗渣有機質肥很純，除了甘蔗，沒有其他原料。臺南區農業改良場土壤肥料研究室的副研究員黃瑞彰說明，有機質肥可依目的分為「供應養分」及「改良土壤」，前者可以供應大量營養，且釋放養分速度快，成分通常是充沛的氮素，例如：蓖麻粕、豆粕；後者則穩定性高、需長期施用，富含粗纖維的蔗渣肥便是改良土壤的好物。
不過農民通常會偏愛供應養分的肥料，忽視改良土壤的肥料，有機農民也不例外。黃瑞彰表示，供應養分的肥料對土壤有機質沒什麼幫助，有些農民採行有機栽培十餘年，農場中的土壤有機質含量卻不到 2 %，原因就在於用肥只在意供應養分，卻忽略了土壤改良。
農耕過程中會不斷消耗土壤中的有機質，而改良土壤的肥料就猶如土壤的保養品，蔗渣就是成分單純的優質保養品。黃瑞彰認為，富含粗纖維的肥料施用於土壤，可為土壤補充有機質、改善土壤理化性，粗纖維能增加土壤孔隙，提升保水保肥力，養分不會流失，有機質也能滋養有益微生物。
無論是慣行還是有機農民，都應在農耕過程裡保養土壤，黃瑞彰建議農民，提供養分的肥料與粗纖維的肥料可以 3 : 2的比例來施用，便能好好保養土壤。
以空間與時間降低蔗渣肥醱酵成本
蔗渣有機質肥對土壤好處多多，不過經營堆肥場並不是件輕鬆的事。「要靠蔗渣堆肥賺錢，幾乎不可能」，黃仁足直言，蔗渣肥目的在於改良土壤、輔助農作物生長，但農作物是民生必需品，因此肥料價格不能太高，堆肥生產成本也必須斤斤計較，即便台糖公司是國營企業，蔗渣堆肥也用不起微生物來縮短醱酵時間，抑或購買額外氮源原料來調整碳氮比，僅能透過大空間和長時間醱酵來降低成本。
「建置堆肥場是很反商業的行為」，余德成分析，堆肥場需要大空間、機器才能提高效率，但平均成本攤提下來每坪要價兩、三萬元，原料堆肥醱酵過程會失重，成品的重量僅有原料60% 。以新營堆肥場為例，每年收到1萬公噸原料，最後只有6000公噸成品可售，每包肥料20公斤、利潤不到10元，整年淨利不到300萬元，「這些錢還不夠設備更新」，現行堆肥場設施及機具多已使用20多年，只能因陋就簡。
蔗渣肥利潤低，卻是蔬果產業幕後功臣
雖然蔗渣對肥料業者來說利潤不高，卻是農民的好幫手，以麻豆農會為例，蔗渣有機質肥每年的訂購量，最近十年來已從三萬包慢慢成長到十萬包。張汶肇表示，柚園多為黏質土，為改善土壤物理性及維持肥力，觀察到越來越多柚農會在施用基肥時在果樹周圍開溝，「蔗渣肥乾淨、粗纖維多」，使用蔗渣有機質肥料作為肥料，可提高土壤鬆軟度、孔隙及提升保水、保肥力，以利於果樹根系生長。
一包蔗渣肥原價約150元，若以麻豆柚農施肥習慣推算，每棵柚樹開溝平均使用兩包蔗渣肥，十萬包蔗渣肥可供應五萬棵柚樹，儼然是麻豆柚子產業幕後的要角。甘蔗的一生可謂鞠躬盡瘁，它用全身的甜蜜滿足人們的用糖需求，榨乾之後又能回歸土地，成為助農又護土的大功臣。